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輕發；今陛下春秋鼎盛，天賜勇智，此萬世一時也。而臣君不能濟之以慎重，養之以敦樸。譬如乘輕車、馭駿馬，貿然夜行，而僕夫又從后鞭之，豈不殆哉。臣願陛下解轡襪馬，以待東方之明，而徐行于九軌之道，其未晚也。"
蘇東坡又警告皇帝說，若以為用專斷的威權必能壓制百姓，則誠屬大錯。多少官吏已然降級或革職，甚至有恢復肉刑之說。他接著又說：
"今朝廷可謂不和矣。其咎安在？陛下不反求其本，而欲以力勝之。力之不能勝眾者久矣。古者刀鋸在前，鼎鑊在后，而士猶之。今陛下蹈堯舜，未嘗誅一無罪。欲洱眾言，不過斥逐異議之臣，而更用人爾，必未忍行亡秦偶語之禁，起東漢黨錮之獄。多士何畏而不言哉？臣恐逐者不已，而爭者益多陛下將變今之刑，而用其極欽，天下幾何其不叛也？
"今天下有心者怒，有口者謗。古之君臣相與憂勤，以營一代之業者，似不如此。古語曰百人之眾，未有不公而說，況天下乎？今天下非之，而陛下不白，臣不知所說駕矣。詩曰：
譬彼舟流，不知所屆。
心之憂矣，不逞假寐。區區之忠，惟陛下察之，臣謹昧死。
蘇軾上對"
使朝廷文武百官最受激動的，莫如王安石之清除禦史台。最初，王安石的威嚇朝廷百官，倒不是以他那極端而廣泛的經濟政策，而是他對膽敢批評他的禦史，憑他狂妄的習慣，一律撤職。于是批評朝政之權受到了摧殘，政府組織的基礎受到了破壞，這樣就觸動了政體最敏感部分。官場全體為之大驚失色，王安石自己的朋友也開始背棄他。
單以排除禦史台的異己一事，就足以削弱對他的支持力量，也引起朝廷領袖的紛萌退意。在中國，監察機構是朝廷一個歷史悠久的制度，其作用就是代表輿論時時對當政的政權予以控制或批評。在一個好政府裏，監察機構必須能隨時對皇帝進冷言，向皇帝反映輿論，這種重要性是不可忽視的。由于其地位如此之重要，監察機構既有重大力量，亦有重大責任，禦史如對當權者做強有力的攻擊，可以把一個政權推翻。這種監察作用，在政府的人事和政策上可以引起變動，不過其方法並未明確予以規定，其作用與現代的新聞輿論大致相似。古代此種制度之異于今日者，就是此等監察機構及其反對權，並無明文規定受有法律保障，只是傳統上認為明主賢君應當寬宏納諫；至于皇帝重視他那明主賢君的名譽與否，那就是他自己的事了。倘若他不克己自律，他可以降旨把禦史降級、懲處、折磨，甚至全家殺害。有些皇帝確是如此。身為禦史者在個人毫無法律保障之下，卻要盡職責向朝廷與皇帝進諫規勸，處境是既難又險。但是像現代，總有對公眾抱有責任感的新聞雜誌編輯，不惜冒監禁死亡之險而向極權政權挑戰的，在過去也總有禦史受皮肉之苦、鞭答之痛，甚至死亡之威脅，而盡其于人民之職責。尤其在東漢與明朝兩代，當時有禦史，寫好彈劾奸相的本章，自料必死無疑，在本章呈遞與皇帝之前，先行自縊身死。這些禦史正如武士之上戰場，前仆后繼。好皇帝自己愛惜名譽，對于這等禦史的處理頗為慎重，因此甚獲美譽而得人望，但是惡人當政則急于塞禦史之口，正如現代之專制暴君，總以鉗制報章雜誌之口為急務。
王安石當政之始，元老重臣對他頗寄厚望。現在禦史中丞呂晦向王安石發出了第一彈，說他："執邪見，不通物情。置之宰輔，天下必受其禍。"連司馬光都深感意外。在呂晦同司馬光去給皇帝講解經典之時，呂晦向司馬光透露那天早晨他打算要做的事，從袖子裏把那件彈劾表章給司馬光看。
司馬光說："吾等焉能為力？他深得人望。"
呂晦大驚道："你也這麼說！"
呂晦遭受革職，于是排除異己開始了。
現在星星之火使朝廷政爭變成了熊熊之勢。有一婦人，企圖謀殺丈夫，但僅僅使她丈夫受傷而未克致命。此一婦人曾承認有謀殺之意，當時有個高官對處治之刑罰表示異議。此一案件拖延一年有餘，未能定案。司馬光要以一種方式判決，王安石要另一種方式，而且堅持己見，皇帝的聖旨對此案的處刑亦有所指示。但是禦史劉恕則拒不同意，要求再審，禦史如此要求，亦屬常事。另一禦史對王安石的意見不服，王安石則令他自己的一個親信彈劾劉恕。這樣一來，一場爭鬥，便化暗為明。
禦史台則群情激動。問題現在是仍要在不受限制之下自由盡責呢？還是等候逐一被人清除？幾位禦史乃聯名上書彈劾王安石，請求罷除其相位。王安石大怒，欲將此數人投諸監獄而后快。司馬光與範純仁認為在基本上不可如此對待禦史，最后六個禦史遭貶滴至邊遠外縣充任酒監。一見情形如此，範純仁起而應戰。他要求貶滴禦史之成命必須撤回，結果他自己也遭流放。下一個要倒下去的是蘇東坡的弟弟蘇子由。他一直就反對青苗法和市易法。兩個月之后，忠厚長者老巨富弼向朝廷辭職歸隱，臨去警告說，在任何政治鬥爭中，正人君子必敗，而小人必占上風，因為正人君子為道義而爭，而小人則為權力而爭，結果雙方必各得其所，好人去位，壞人得權。他預言國家大事著如此下去，國家行將大亂矣。
朝廷之上，現在是一片騷亂。神宗熙宁二年（一o六九）二月，制置三司條例司成立，七月實行市易法，九月實行青苗法。數月之后，眾人對當權者的意見，由期待而懷疑，由懷疑而迷惑，由迷惑而憤怒恐懼。
現在情勢變化甚速。熙宁三年（一0七0）三月與四月，禦史台大規模遭受整肅，隨即大規模佈置上新人。隨后倒下的兩個禦史，都是王安石個人的朋友，都曾助他獲得政權，王安石也是倚為聲援的。身材頎長，性情暴躁又富有口才的孫覺，他也是蘇東坡畢生的友人，曾經向王安石發動論爭，因為王安石堅稱周朝的錢幣機構，曾經以百分之二十五的利息把錢借給人民，他對此說表示反對。王安石仍然希望得到他的支援，派他到外地調查為什麼當時盛傳朝廷強迫貸款與農人，甚至在京輜一帶也傳聞如此。孫覺回到京師，老老實實報告確有強迫銷售情事。王安石認為他這是出賣朋友——所以孫覺也被革職。更為重要的案子是"美髯公"呂公著的案子。呂公著是宰相之子，學識淵博，但是沉默寡言。在早年，王安石和呂公著在文學上同享盛名，同為儒林所敬佩。呂公著曾説明王安石位登權要，王安石乃使他官拜禦史中丞，作為回報。現在呂公著上神宗皇帝的奏議中，文字未免過于辛辣，使王安石大為不快，在文中他問："昔日之所謂賢者，今皆以此舉為非，豈昔賢而今皆不肖乎？"王安石親擬罷斥呂公著的詔書，用字措辭正好流露他自己喜怒無常的特性。在二人交好之日，王安石曾向皇帝說："呂公著之才將來必為宰相。"而今他把呂公著比做了堯舜時的"四凶"。
最使曾佩服他的人與之疏遠的原因，就是在同一個月內，王安石派了兩個劣跡昭彰的小人進入禦史台，去填補他排擠出來的空缺。他之派李定為全權禦史，在禦史台引起了群情激憤。李定既沒考中科舉，也沒有為官的其他必要資格。他教人知道的反倒是他隱瞞父喪不守喪禮一事。在中國人心目中，這簡直是敗德下流至于禽獸。王安石把他升到那麼崇高的地位，只是因為自鄉間來京后，他向皇帝奏明青苗貸款法極受人民歡迎，王安石把他向皇上引薦，好向皇上陳奏。這件事使禦史們怒不可遏。同時，王安石又把親戚謝景溫升為禦史。謝為求升發，把自己的妹妹嫁與王安石的弟弟。有三個禦史反對朝廷的此一任命詔書，三個人一起丟官。其餘的禦史對此事還照舊堅持。張激請求將三個禦史官復原職，並罷斥王安石的心腹李定與呂惠卿。在張激到中書省去催辦此一案件時，他發現王安石心情古怪。只是聽他敍述，自己則一言不發，用扇子掩著嘴，一味大笑。
張激說："我想你一定正笑我愚蠢。但是你要知道，全國老百姓笑你的正多著呢。"
這時另一位遭到犧牲的禦史是程瀕，他是宋朝理學家"二程"之中的兄長大程。在新政推行之初，他曾經與王安石合作。現在他也到中書省為那同一個案子向王安石爭論。王安石剛看了他的奏摺，程源看到他正在怒氣難消。這位理學大家以頗有修養的風度對他說："老朋友，你看，我們討論的不是個人私事或家事；我們討論的是國事。難道不能平心靜氣說話嗎？"從儒家的道德修養看，王安石覺得很丟臉，很難為情。
一個月的光景，禦史台的清除異己便已告完成。連前年所罷黜的那六個禦史在內，王安石清除的禦史一共達到了十四人，十一名是禦史台的人，三名是皇宮中的諫官。司馬光向皇帝曾經痛陳利害。只有三個人，就是王安石、曾布、呂惠卿，贊成新政，朝廷百官無不反對他們三個人。"難道皇上就只用這三個人組織朝廷？就用這三個人治理國家嗎？"韓琦和張方平已在二月告老還鄉，司馬光對樞密使一職拒而不受，當月也遭貶降，範鎮已經大怒而去。在九月，舉棋不定的趙懷，他這位內閣大臣，一度想討好這群新貴，現在決定辭職。他也指出"青苗使者于體為小，而禁近耳目之臣用舍為大。"數月之后，年老信命毫無火氣的曾公亮，把王安石之得勢歸之于天意，以年老多病為由，在極不愉快之下，請求去職，其實多少也是受批評不過而走的。在神宗熙宁三年（一0七0），王安石正式出任相職，在整個政府中其權位凜乎不可侵犯。次年九月，歐陽修辭去朝廷一切職位，退隱林泉。
蘇東坡現在寫他那上神宗皇帝萬言書，準備罷官而去。他和司馬光、範鎮曾經並肩作戰，但是司馬光與範鎮已經在憤怒厭惡之下辭去官職。范鎮后來和蘇東坡有了親戚關係，他曾在前兩朝任職于中書省。其人雖然外貌看來肥胖鬆軟，個性之強，則不讓鋼鐵。在去職之時，他在辭呈上說："陛下有納諫之資，大臣進拒諫之計；陛下有愛民之性，大臣用殘民之術。"在早朝之時，皇帝將此奏摺交與王安石看，王安石的臉立刻煞白。當時在附近的幾個人說曾看見王安石拿著此奏摺在手，手氣得發抖。
在熙宁三年（一0七0）九月，司馬光被派到外地陝西去做外任官。但是他留戀京都不忍去。他和王安石誠懇但有時很嚴肅認真的討論新法，書信來往凡三次之后，才與他完全決裂。皇帝原先仍希望他在朝為官，皇帝數次告訴其他大臣說，只要司馬光在身邊，他不會犯什麼大錯。皇帝再三再四召他回朝，司馬光都予謝絕。他的話早已說夠，皇帝若不肯察納忠言而中止騎此剛愎的蠻驢奔赴毀滅之途，則他的本分已盡。在他決定辭去一切官職退隱林下之時，他仍然怒不可遏。他寫給皇上說：
"安石以為賢則賢，以為愚則愚；以為是則是，以為非則非。淚附安石者，謂之忠良；攻難安石者，謂之讒惠。臣之才識，固安石之所愚；臣之議論，固安石之所非。今日之所言，陛下之所謂讒后也。伏望聖恩，裁處其罪。若臣罪與範鎮同，則乞依範鎮例致仕。或罪重于鎮，則或竄或誅，所不敢逃。"
從現在到十六年后神宗皇帝的駕崩這段期間，司馬光要避門不出，傾其全力繼續九年前即已開始的歷史巨著的寫作。后來，神宗皇帝罷黜王安石之后，打算重召司馬光回朝主政，司馬光唯一的回答仍然是：皇帝要立即廢除新法嗎？由此看來，這兩個極端相異的政治思想，一直到最后，都是絲毫不變動而且不可能變動的。可是在隨后一位皇帝英宗即位的第一年，王安石已死，司馬光也臥床病重，那時他以宰相的地位發出的最后一道命令是："王安石為人並不甚壞。其過端在剛愎自用。死后朝廷應以優禮葬之。"
蘇東坡的上神宗皇帝萬言書，甚為重要，其中包括他自己的政治哲學，也表示其個人之氣質與風格，其機智學問與大無畏的精神，都顯然可見。憤怒的爭論與冷靜清晰的推理，交互出現。有時悲傷譏刺，苛酷的批評，坦白直率，逾乎尋常；有時論辯是非，引證經史，以暢其義。為文工巧而真誠，言出足以動人，深情隱憂，因事而現。在正月蒙皇帝召見之時，皇帝曾稱讚那篇議學校貢舉狀，並命他"盡陳得失，無有所隱。"蘇東坡即認真遵辦。那是他最后一次盡其所能求皇帝改變主意，這時所有高官大臣都已去職，一切情勢都呈現不利。蘇東坡知道，即便自己不遭大禍，至少將遭罷黜，是必然無疑之事。
對現代讀者最重要的兩個論點，一是孟子所說的君權民授，一是為政當容清議。他警告皇帝說，君之為君，非由神權而得，乃得自人民之擁護。為帝王者不可不知。他說：
書日："予臨兆民，凜乎若朽索之禦六馬"，言天下莫危于人主也。聚則為君民，散則為仇雕，聚散之間，不容毫釐。故天下歸往謂之王，人各有心謂之獨夫。由此觀之，人主之所恃者，人心而已。人心之于人主也，如木之有根，如燈之有膏，如魚之有水，如農夫之有田，如商賈之有財。木無根則槁，燈無膏則滅，魚無水則死，農無田則饑，商賈無財則貧，人主失人心則亡。此理之必然，不可遣之災也。其為可畏，從古已然。
但是，為人君者若不容許自由表示意見，焉能得到人的支持？蘇東坡進而發揮這一點，我認為是這篇奏議中最重要的。就是政治上不同意一事之原則，有禦史監察制度，便是具體的做法。根據蘇東坡所說，一個好政權之得以保持，大部分在于不同的政見合理的發揮其功用。民主政治體制，系表現于黨派間政見之歧異。蘇東坡如生于現代，必然反對聯合國安理會全體同意原則，在基本上為反民主。他知道，中國自盤古開天闢地以來，還沒有兩個人事事完全同意，而民主制度的另一途徑，唯有暴政制度。我從未發現民主制度的敵人，在家庭，在國內，或是世界政治上而不是暴君的。蘇東坡接著說：
孫寶有言："周公大聖，召公大賢，猶不相悅。"著于經典。晉之王導，可謂元臣，每與客言，舉座稱善，而王述不悅，以為人非堯舜，安得每事盡善。導亦斂在謝之。若使言無不同，意無不合，更唱迭和，何者非賢？萬一有小人居其間，則人君何緣知覺？
我想，把監察機構存在的理由與其基本原則，說得清楚明白，再無人能比得上蘇東坡這篇奏議了。一個發揮自由功用不懼利害的監察機構所代表的，就是真正的公眾意見。
夫彈劾積威之后，雖庸人亦可奮揚風采。消萎之余，雖豪傑有所不能振起。臣恐自茲以往，習慣成風，盡為執政私人，以致人主孤立。紀綱一廢，何事不生是以知為國者，平居必有忘軀犯顏之士，則臨難庶幾有詢義守死之臣。若平居尚不能一言，則臨難何以責其死節？
他把當時的輿論狀況與古代相比，說：
臣自幼小所記，及聞長老之談，皆謂台諫所言，常隨天下公議。公議所與，台諫亦與之。公議所擊啟諫亦擊之今日物議沸騰，怨磋交至。公議所在，亦可知矣。
蘇東坡比較中國歷代政府制度的異同，而發揮監察機構其所以存在之必要。在此他怦然以宣導者出現，其態度博學，其推理有力，其識見卓絕：
古者建國，使內外相制。如周如唐，則外重而內輕。如秦如魏，則外輕而內重。內重之末，必有奸臣指鹿之患。外重之弊，必有大國問鼎之憂。聖人方盛而慮衰，常先立法以救弊以古樓今，則似內重。恭惟祖宗所以深計而預慮，因非小臣所能臆度而周知。然觀其委任台諫之一端，則是聖人過防之至計自建隆以來，未嘗罪一言者風采所系，不問尊卑，言及乘輿，則天子改容；事關廊廟，則宰相待罪。故仁宗之世，議者譏宰相，但奉行台諫風旨而已。
聖人深意，流俗豈知？台諫因未必皆賢，所言亦未必皆是。然須養其銳氣，而借之重權者，豈徒然哉！將以折奸臣之萌，而救內重之弊也。夫奸臣之始，以台諫折之而有餘；及其既成，以干戈取之而不足陛下得不上念祖宗設此官之意，下為子孫立萬一之防。朝廷綱紀，孰大于此？
蘇東坡告訴皇帝，千萬不可用威權懾服百姓而使之服從。他又提到有謠傳恢復肉刑之說。數百年以前，有各種砍截人體處罰罪犯之法，包括墨，剿，荊，宮四刑。這些殘忍的刑罰在第二世紀之后，約在隋朝時期，除去宮刑，已然廢止。此等酷刑之未曾恢復，當歸功于蘇東坡上神宗的奏議。當時謠傳之甚，與日俱增。
陛下與二三大臣，亦聞其語矣。然而莫之顧者，徒日我無其事，又無其意，何恤于人言？夫人言雖未必皆然，而疑似則有以致謗。人必貪財也，而后人疑其盜；人必好色也，而后人疑其淫
蘇東坡指出，當時商業蕭條，物價飛漲，由京師附近各省，遠至四川，謠言漫天飛，黎民怨怒，聲如鼎沸，甚至深遠至山區，酒亦屬于專賣；和尚尼姑亦遭逮捕，沒收其財產，官兵的糧們都遭減低。
夫制置三司條例司，求利之名也。六七少年與使者四十余輩，求利之器也。驅鷹大而赴林教，語人日"我非獵也"，不如放鷹犬而獸自習馴。操罔答而入江湖，語人日"我非漁也"，不如捐罔答而人自信。
蘇東坡相信皇帝會看得清楚國內的不和與紛爭。他從良臣能吏之掛冠去職，輿論之背向不難判斷。在數度對新政的指責之后，他力言因推行新政，皇帝已失去民心，皇帝本人及當權者已不為清議所容。
蘇東坡上書之后，如石沉大海。三月，又上第三書。皇帝已臨時下一詔書，嚴禁強銷青苗貸款，但是卻沒打算廢止此等全部措施。蘇東坡引用孟子的話說，正如一個偷雞賊想改過向善，決定每月只偷一隻雞。后來使情形惡化的，是蘇東坡在神宗熙宁四年一月起任告院權開封府推官，在任期內，他出了一道鄉試考題論獨斷（全題是：晉武平吳，以獨斷而亡；齊小白專任管仲而罷；燕啥專任子之而敗。事同而功異，何也？）這激怒了王安石。
蘇東坡立遭罷黜。正如他所預期，雖然皇帝對他的忠言至為嘉許，王安石的群小之輩會捏造藉口，陷他于糾紛之中。王安石的親戚兼隨員謝景溫，挾法誣告。當時流傳一個謠言，說蘇氏兄弟運父靈乘船回四川原籍途中，曾濫用官家的衛兵，並購買傢俱瓷器，並可能偷運私鹽從中牟利。官方乃派人到蘇氏兄弟運靈所經各省路途上，從船夫、兵卒、儀官搜集資料。蘇東坡也許真買了不少傢俱瓷器，但並不違法。官差回去報稱無所搜獲，如有所獲，必然帶回京師了。
蘇東坡的內弟，那時住在四川，蘇東坡有信給他，信裏說："某與二十七娘甚安，小添寄叔並無恙某為權率所嫉久矣。然搶拾無獲，徒勞掀攪，取笑四方耳。不煩遠憂。"
司馬光回洛陽之前在京都時，皇帝對他說：
"似乎蘇軾人品欠佳，卿對他評價過高。"
司馬光回答說："陛下是指有人控告他嗎？我對他知之較深。陛下知道謝景溫為安石親戚，控告也是王安石煽動而起。再者，雖然蘇東坡並非完美無疵，他不比隱秘母喪不報的畜牲李定好得多嗎？"
按蘇東坡的政績說，他而今應當官居太守才是，皇帝也有此意。王安石與謝景溫反對，使之任附近一縣的判官；但是皇帝予以改動，任命他為風景秀麗的杭州太守。蘇東坡對禦史的彈劾不屑于置理，連修表自辯也不肯，任憑官方調查，自己攜眷徑赴杭州上任去了。
輕發；今陛下春秋鼎盛，天賜勇智，此萬世一時也。而臣君不能濟之以慎重，養之以敦樸。譬如乘輕車、馭駿馬，貿然夜行，而僕夫又從后鞭之，豈不殆哉。臣願陛下解轡襪馬，以待東方之明，而徐行于九軌之道，其未晚也。"
蘇東坡又警告皇帝說，若以為用專斷的威權必能壓制百姓，則誠屬大錯。多少官吏已然降級或革職，甚至有恢復肉刑之說。他接著又說：
"今朝廷可謂不和矣。其咎安在？陛下不反求其本，而欲以力勝之。力之不能勝眾者久矣。古者刀鋸在前，鼎鑊在后，而士猶之。今陛下蹈堯舜，未嘗誅一無罪。欲洱眾言，不過斥逐異議之臣，而更用人爾，必未忍行亡秦偶語之禁，起東漢黨錮之獄。多士何畏而不言哉？臣恐逐者不已，而爭者益多陛下將變今之刑，而用其極欽，天下幾何其不叛也？
"今天下有心者怒，有口者謗。古之君臣相與憂勤，以營一代之業者，似不如此。古語曰百人之眾，未有不公而說，況天下乎？今天下非之，而陛下不白，臣不知所說駕矣。詩曰：
譬彼舟流，不知所屆。
心之憂矣，不逞假寐。區區之忠，惟陛下察之，臣謹昧死。
蘇軾上對"
使朝廷文武百官最受激動的，莫如王安石之清除禦史台。最初，王安石的威嚇朝廷百官，倒不是以他那極端而廣泛的經濟政策，而是他對膽敢批評他的禦史，憑他狂妄的習慣，一律撤職。于是批評朝政之權受到了摧殘，政府組織的基礎受到了破壞，這樣就觸動了政體最敏感部分。官場全體為之大驚失色，王安石自己的朋友也開始背棄他。
單以排除禦史台的異己一事，就足以削弱對他的支持力量，也引起朝廷領袖的紛萌退意。在中國，監察機構是朝廷一個歷史悠久的制度，其作用就是代表輿論時時對當政的政權予以控制或批評。在一個好政府裏，監察機構必須能隨時對皇帝進冷言，向皇帝反映輿論，這種重要性是不可忽視的。由于其地位如此之重要，監察機構既有重大力量，亦有重大責任，禦史如對當權者做強有力的攻擊，可以把一個政權推翻。這種監察作用，在政府的人事和政策上可以引起變動，不過其方法並未明確予以規定，其作用與現代的新聞輿論大致相似。古代此種制度之異于今日者，就是此等監察機構及其反對權，並無明文規定受有法律保障，只是傳統上認為明主賢君應當寬宏納諫；至于皇帝重視他那明主賢君的名譽與否，那就是他自己的事了。倘若他不克己自律，他可以降旨把禦史降級、懲處、折磨，甚至全家殺害。有些皇帝確是如此。身為禦史者在個人毫無法律保障之下，卻要盡職責向朝廷與皇帝進諫規勸，處境是既難又險。但是像現代，總有對公眾抱有責任感的新聞雜誌編輯，不惜冒監禁死亡之險而向極權政權挑戰的，在過去也總有禦史受皮肉之苦、鞭答之痛，甚至死亡之威脅，而盡其于人民之職責。尤其在東漢與明朝兩代，當時有禦史，寫好彈劾奸相的本章，自料必死無疑，在本章呈遞與皇帝之前，先行自縊身死。這些禦史正如武士之上戰場，前仆后繼。好皇帝自己愛惜名譽，對于這等禦史的處理頗為慎重，因此甚獲美譽而得人望，但是惡人當政則急于塞禦史之口，正如現代之專制暴君，總以鉗制報章雜誌之口為急務。
王安石當政之始，元老重臣對他頗寄厚望。現在禦史中丞呂晦向王安石發出了第一彈，說他："執邪見，不通物情。置之宰輔，天下必受其禍。"連司馬光都深感意外。在呂晦同司馬光去給皇帝講解經典之時，呂晦向司馬光透露那天早晨他打算要做的事，從袖子裏把那件彈劾表章給司馬光看。
司馬光說："吾等焉能為力？他深得人望。"
呂晦大驚道："你也這麼說！"
呂晦遭受革職，于是排除異己開始了。
現在星星之火使朝廷政爭變成了熊熊之勢。有一婦人，企圖謀殺丈夫，但僅僅使她丈夫受傷而未克致命。此一婦人曾承認有謀殺之意，當時有個高官對處治之刑罰表示異議。此一案件拖延一年有餘，未能定案。司馬光要以一種方式判決，王安石要另一種方式，而且堅持己見，皇帝的聖旨對此案的處刑亦有所指示。但是禦史劉恕則拒不同意，要求再審，禦史如此要求，亦屬常事。另一禦史對王安石的意見不服，王安石則令他自己的一個親信彈劾劉恕。這樣一來，一場爭鬥，便化暗為明。
禦史台則群情激動。問題現在是仍要在不受限制之下自由盡責呢？還是等候逐一被人清除？幾位禦史乃聯名上書彈劾王安石，請求罷除其相位。王安石大怒，欲將此數人投諸監獄而后快。司馬光與範純仁認為在基本上不可如此對待禦史，最后六個禦史遭貶滴至邊遠外縣充任酒監。一見情形如此，範純仁起而應戰。他要求貶滴禦史之成命必須撤回，結果他自己也遭流放。下一個要倒下去的是蘇東坡的弟弟蘇子由。他一直就反對青苗法和市易法。兩個月之后，忠厚長者老巨富弼向朝廷辭職歸隱，臨去警告說，在任何政治鬥爭中，正人君子必敗，而小人必占上風，因為正人君子為道義而爭，而小人則為權力而爭，結果雙方必各得其所，好人去位，壞人得權。他預言國家大事著如此下去，國家行將大亂矣。
朝廷之上，現在是一片騷亂。神宗熙宁二年（一o六九）二月，制置三司條例司成立，七月實行市易法，九月實行青苗法。數月之后，眾人對當權者的意見，由期待而懷疑，由懷疑而迷惑，由迷惑而憤怒恐懼。
現在情勢變化甚速。熙宁三年（一0七0）三月與四月，禦史台大規模遭受整肅，隨即大規模佈置上新人。隨后倒下的兩個禦史，都是王安石個人的朋友，都曾助他獲得政權，王安石也是倚為聲援的。身材頎長，性情暴躁又富有口才的孫覺，他也是蘇東坡畢生的友人，曾經向王安石發動論爭，因為王安石堅稱周朝的錢幣機構，曾經以百分之二十五的利息把錢借給人民，他對此說表示反對。王安石仍然希望得到他的支援，派他到外地調查為什麼當時盛傳朝廷強迫貸款與農人，甚至在京輜一帶也傳聞如此。孫覺回到京師，老老實實報告確有強迫銷售情事。王安石認為他這是出賣朋友——所以孫覺也被革職。更為重要的案子是"美髯公"呂公著的案子。呂公著是宰相之子，學識淵博，但是沉默寡言。在早年，王安石和呂公著在文學上同享盛名，同為儒林所敬佩。呂公著曾説明王安石位登權要，王安石乃使他官拜禦史中丞，作為回報。現在呂公著上神宗皇帝的奏議中，文字未免過于辛辣，使王安石大為不快，在文中他問："昔日之所謂賢者，今皆以此舉為非，豈昔賢而今皆不肖乎？"王安石親擬罷斥呂公著的詔書，用字措辭正好流露他自己喜怒無常的特性。在二人交好之日，王安石曾向皇帝說："呂公著之才將來必為宰相。"而今他把呂公著比做了堯舜時的"四凶"。
最使曾佩服他的人與之疏遠的原因，就是在同一個月內，王安石派了兩個劣跡昭彰的小人進入禦史台，去填補他排擠出來的空缺。他之派李定為全權禦史，在禦史台引起了群情激憤。李定既沒考中科舉，也沒有為官的其他必要資格。他教人知道的反倒是他隱瞞父喪不守喪禮一事。在中國人心目中，這簡直是敗德下流至于禽獸。王安石把他升到那麼崇高的地位，只是因為自鄉間來京后，他向皇帝奏明青苗貸款法極受人民歡迎，王安石把他向皇上引薦，好向皇上陳奏。這件事使禦史們怒不可遏。同時，王安石又把親戚謝景溫升為禦史。謝為求升發，把自己的妹妹嫁與王安石的弟弟。有三個禦史反對朝廷的此一任命詔書，三個人一起丟官。其餘的禦史對此事還照舊堅持。張激請求將三個禦史官復原職，並罷斥王安石的心腹李定與呂惠卿。在張激到中書省去催辦此一案件時，他發現王安石心情古怪。只是聽他敍述，自己則一言不發，用扇子掩著嘴，一味大笑。
張激說："我想你一定正笑我愚蠢。但是你要知道，全國老百姓笑你的正多著呢。"
這時另一位遭到犧牲的禦史是程瀕，他是宋朝理學家"二程"之中的兄長大程。在新政推行之初，他曾經與王安石合作。現在他也到中書省為那同一個案子向王安石爭論。王安石剛看了他的奏摺，程源看到他正在怒氣難消。這位理學大家以頗有修養的風度對他說："老朋友，你看，我們討論的不是個人私事或家事；我們討論的是國事。難道不能平心靜氣說話嗎？"從儒家的道德修養看，王安石覺得很丟臉，很難為情。
一個月的光景，禦史台的清除異己便已告完成。連前年所罷黜的那六個禦史在內，王安石清除的禦史一共達到了十四人，十一名是禦史台的人，三名是皇宮中的諫官。司馬光向皇帝曾經痛陳利害。只有三個人，就是王安石、曾布、呂惠卿，贊成新政，朝廷百官無不反對他們三個人。"難道皇上就只用這三個人組織朝廷？就用這三個人治理國家嗎？"韓琦和張方平已在二月告老還鄉，司馬光對樞密使一職拒而不受，當月也遭貶降，範鎮已經大怒而去。在九月，舉棋不定的趙懷，他這位內閣大臣，一度想討好這群新貴，現在決定辭職。他也指出"青苗使者于體為小，而禁近耳目之臣用舍為大。"數月之后，年老信命毫無火氣的曾公亮，把王安石之得勢歸之于天意，以年老多病為由，在極不愉快之下，請求去職，其實多少也是受批評不過而走的。在神宗熙宁三年（一0七0），王安石正式出任相職，在整個政府中其權位凜乎不可侵犯。次年九月，歐陽修辭去朝廷一切職位，退隱林泉。
蘇東坡現在寫他那上神宗皇帝萬言書，準備罷官而去。他和司馬光、範鎮曾經並肩作戰，但是司馬光與範鎮已經在憤怒厭惡之下辭去官職。范鎮后來和蘇東坡有了親戚關係，他曾在前兩朝任職于中書省。其人雖然外貌看來肥胖鬆軟，個性之強，則不讓鋼鐵。在去職之時，他在辭呈上說："陛下有納諫之資，大臣進拒諫之計；陛下有愛民之性，大臣用殘民之術。"在早朝之時，皇帝將此奏摺交與王安石看，王安石的臉立刻煞白。當時在附近的幾個人說曾看見王安石拿著此奏摺在手，手氣得發抖。
在熙宁三年（一0七0）九月，司馬光被派到外地陝西去做外任官。但是他留戀京都不忍去。他和王安石誠懇但有時很嚴肅認真的討論新法，書信來往凡三次之后，才與他完全決裂。皇帝原先仍希望他在朝為官，皇帝數次告訴其他大臣說，只要司馬光在身邊，他不會犯什麼大錯。皇帝再三再四召他回朝，司馬光都予謝絕。他的話早已說夠，皇帝若不肯察納忠言而中止騎此剛愎的蠻驢奔赴毀滅之途，則他的本分已盡。在他決定辭去一切官職退隱林下之時，他仍然怒不可遏。他寫給皇上說：
"安石以為賢則賢，以為愚則愚；以為是則是，以為非則非。淚附安石者，謂之忠良；攻難安石者，謂之讒惠。臣之才識，固安石之所愚；臣之議論，固安石之所非。今日之所言，陛下之所謂讒后也。伏望聖恩，裁處其罪。若臣罪與範鎮同，則乞依範鎮例致仕。或罪重于鎮，則或竄或誅，所不敢逃。"
從現在到十六年后神宗皇帝的駕崩這段期間，司馬光要避門不出，傾其全力繼續九年前即已開始的歷史巨著的寫作。后來，神宗皇帝罷黜王安石之后，打算重召司馬光回朝主政，司馬光唯一的回答仍然是：皇帝要立即廢除新法嗎？由此看來，這兩個極端相異的政治思想，一直到最后，都是絲毫不變動而且不可能變動的。可是在隨后一位皇帝英宗即位的第一年，王安石已死，司馬光也臥床病重，那時他以宰相的地位發出的最后一道命令是："王安石為人並不甚壞。其過端在剛愎自用。死后朝廷應以優禮葬之。"
蘇東坡的上神宗皇帝萬言書，甚為重要，其中包括他自己的政治哲學，也表示其個人之氣質與風格，其機智學問與大無畏的精神，都顯然可見。憤怒的爭論與冷靜清晰的推理，交互出現。有時悲傷譏刺，苛酷的批評，坦白直率，逾乎尋常；有時論辯是非，引證經史，以暢其義。為文工巧而真誠，言出足以動人，深情隱憂，因事而現。在正月蒙皇帝召見之時，皇帝曾稱讚那篇議學校貢舉狀，並命他"盡陳得失，無有所隱。"蘇東坡即認真遵辦。那是他最后一次盡其所能求皇帝改變主意，這時所有高官大臣都已去職，一切情勢都呈現不利。蘇東坡知道，即便自己不遭大禍，至少將遭罷黜，是必然無疑之事。
對現代讀者最重要的兩個論點，一是孟子所說的君權民授，一是為政當容清議。他警告皇帝說，君之為君，非由神權而得，乃得自人民之擁護。為帝王者不可不知。他說：
書日："予臨兆民，凜乎若朽索之禦六馬"，言天下莫危于人主也。聚則為君民，散則為仇雕，聚散之間，不容毫釐。故天下歸往謂之王，人各有心謂之獨夫。由此觀之，人主之所恃者，人心而已。人心之于人主也，如木之有根，如燈之有膏，如魚之有水，如農夫之有田，如商賈之有財。木無根則槁，燈無膏則滅，魚無水則死，農無田則饑，商賈無財則貧，人主失人心則亡。此理之必然，不可遣之災也。其為可畏，從古已然。
但是，為人君者若不容許自由表示意見，焉能得到人的支持？蘇東坡進而發揮這一點，我認為是這篇奏議中最重要的。就是政治上不同意一事之原則，有禦史監察制度，便是具體的做法。根據蘇東坡所說，一個好政權之得以保持，大部分在于不同的政見合理的發揮其功用。民主政治體制，系表現于黨派間政見之歧異。蘇東坡如生于現代，必然反對聯合國安理會全體同意原則，在基本上為反民主。他知道，中國自盤古開天闢地以來，還沒有兩個人事事完全同意，而民主制度的另一途徑，唯有暴政制度。我從未發現民主制度的敵人，在家庭，在國內，或是世界政治上而不是暴君的。蘇東坡接著說：
孫寶有言："周公大聖，召公大賢，猶不相悅。"著于經典。晉之王導，可謂元臣，每與客言，舉座稱善，而王述不悅，以為人非堯舜，安得每事盡善。導亦斂在謝之。若使言無不同，意無不合，更唱迭和，何者非賢？萬一有小人居其間，則人君何緣知覺？
我想，把監察機構存在的理由與其基本原則，說得清楚明白，再無人能比得上蘇東坡這篇奏議了。一個發揮自由功用不懼利害的監察機構所代表的，就是真正的公眾意見。
夫彈劾積威之后，雖庸人亦可奮揚風采。消萎之余，雖豪傑有所不能振起。臣恐自茲以往，習慣成風，盡為執政私人，以致人主孤立。紀綱一廢，何事不生是以知為國者，平居必有忘軀犯顏之士，則臨難庶幾有詢義守死之臣。若平居尚不能一言，則臨難何以責其死節？
他把當時的輿論狀況與古代相比，說：
臣自幼小所記，及聞長老之談，皆謂台諫所言，常隨天下公議。公議所與，台諫亦與之。公議所擊啟諫亦擊之今日物議沸騰，怨磋交至。公議所在，亦可知矣。
蘇東坡比較中國歷代政府制度的異同，而發揮監察機構其所以存在之必要。在此他怦然以宣導者出現，其態度博學，其推理有力，其識見卓絕：
古者建國，使內外相制。如周如唐，則外重而內輕。如秦如魏，則外輕而內重。內重之末，必有奸臣指鹿之患。外重之弊，必有大國問鼎之憂。聖人方盛而慮衰，常先立法以救弊以古樓今，則似內重。恭惟祖宗所以深計而預慮，因非小臣所能臆度而周知。然觀其委任台諫之一端，則是聖人過防之至計自建隆以來，未嘗罪一言者風采所系，不問尊卑，言及乘輿，則天子改容；事關廊廟，則宰相待罪。故仁宗之世，議者譏宰相，但奉行台諫風旨而已。
聖人深意，流俗豈知？台諫因未必皆賢，所言亦未必皆是。然須養其銳氣，而借之重權者，豈徒然哉！將以折奸臣之萌，而救內重之弊也。夫奸臣之始，以台諫折之而有餘；及其既成，以干戈取之而不足陛下得不上念祖宗設此官之意，下為子孫立萬一之防。朝廷綱紀，孰大于此？
蘇東坡告訴皇帝，千萬不可用威權懾服百姓而使之服從。他又提到有謠傳恢復肉刑之說。數百年以前，有各種砍截人體處罰罪犯之法，包括墨，剿，荊，宮四刑。這些殘忍的刑罰在第二世紀之后，約在隋朝時期，除去宮刑，已然廢止。此等酷刑之未曾恢復，當歸功于蘇東坡上神宗的奏議。當時謠傳之甚，與日俱增。
陛下與二三大臣，亦聞其語矣。然而莫之顧者，徒日我無其事，又無其意，何恤于人言？夫人言雖未必皆然，而疑似則有以致謗。人必貪財也，而后人疑其盜；人必好色也，而后人疑其淫
蘇東坡指出，當時商業蕭條，物價飛漲，由京師附近各省，遠至四川，謠言漫天飛，黎民怨怒，聲如鼎沸，甚至深遠至山區，酒亦屬于專賣；和尚尼姑亦遭逮捕，沒收其財產，官兵的糧們都遭減低。
夫制置三司條例司，求利之名也。六七少年與使者四十余輩，求利之器也。驅鷹大而赴林教，語人日"我非獵也"，不如放鷹犬而獸自習馴。操罔答而入江湖，語人日"我非漁也"，不如捐罔答而人自信。
蘇東坡相信皇帝會看得清楚國內的不和與紛爭。他從良臣能吏之掛冠去職，輿論之背向不難判斷。在數度對新政的指責之后，他力言因推行新政，皇帝已失去民心，皇帝本人及當權者已不為清議所容。
蘇東坡上書之后，如石沉大海。三月，又上第三書。皇帝已臨時下一詔書，嚴禁強銷青苗貸款，但是卻沒打算廢止此等全部措施。蘇東坡引用孟子的話說，正如一個偷雞賊想改過向善，決定每月只偷一隻雞。后來使情形惡化的，是蘇東坡在神宗熙宁四年一月起任告院權開封府推官，在任期內，他出了一道鄉試考題論獨斷（全題是：晉武平吳，以獨斷而亡；齊小白專任管仲而罷；燕啥專任子之而敗。事同而功異，何也？）這激怒了王安石。
蘇東坡立遭罷黜。正如他所預期，雖然皇帝對他的忠言至為嘉許，王安石的群小之輩會捏造藉口，陷他于糾紛之中。王安石的親戚兼隨員謝景溫，挾法誣告。當時流傳一個謠言，說蘇氏兄弟運父靈乘船回四川原籍途中，曾濫用官家的衛兵，並購買傢俱瓷器，並可能偷運私鹽從中牟利。官方乃派人到蘇氏兄弟運靈所經各省路途上，從船夫、兵卒、儀官搜集資料。蘇東坡也許真買了不少傢俱瓷器，但並不違法。官差回去報稱無所搜獲，如有所獲，必然帶回京師了。
蘇東坡的內弟，那時住在四川，蘇東坡有信給他，信裏說："某與二十七娘甚安，小添寄叔並無恙某為權率所嫉久矣。然搶拾無獲，徒勞掀攪，取笑四方耳。不煩遠憂。"
司馬光回洛陽之前在京都時，皇帝對他說：
"似乎蘇軾人品欠佳，卿對他評價過高。"
司馬光回答說："陛下是指有人控告他嗎？我對他知之較深。陛下知道謝景溫為安石親戚，控告也是王安石煽動而起。再者，雖然蘇東坡並非完美無疵，他不比隱秘母喪不報的畜牲李定好得多嗎？"
按蘇東坡的政績說，他而今應當官居太守才是，皇帝也有此意。王安石與謝景溫反對，使之任附近一縣的判官；但是皇帝予以改動，任命他為風景秀麗的杭州太守。蘇東坡對禦史的彈劾不屑于置理，連修表自辯也不肯，任憑官方調查，自己攜眷徑赴杭州上任去了。