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跪了一个时辰，起来时眼角有著血迹。
他不哭不叫，直趋后院，把起一块石板，取出一把八寸长的匕首，将吴济慈的骨匣藏好，低祝著道：“济慈兄，如果我不死，我必实践诺言，将你的灵骨送回故乡。父母之仇，不共戴天，恕我只好搁下你的事了。”
他回到大厅，在新建好的神龛前睡下。
香烟缭绕，烛火摇摇，他凝视著父母的灵位，欲哭无泪。
罢躺下，蓦地，他警觉地梢然坐起，像一头狸猫，窜入了后堂，从后院飞跃院墙，从屋左绕向前面。
屋四周栽了不少杏树，白天也阴森森地，易于隐身，他沿林飞掠，快逾电闪。
可是，他只顾向前面飞掠，却未留心暗中有人，刚掠过屋角，三枚银星突在暗处射向他的背心。
他早怀疑父母的死与村人有关，尤其是彭小虎最为可疑；但彭小虎决不是他父亲的敌手，必定另有党羽。
他既然声明了要决心将凶手找出，那么，凶手当然也要斩草除根，很可能在最近期间向他下手，所以他特别小心。
就寝时，他听到屋侧有异响，所以从后院出屋，想将人截住。
也是他命不该绝，恰在这千钧一发中，他看到前面不远的黑暗树影下人影一闪。
超人的反应力令他本能地向下一伏，无意中逃过大劫“嗤嗤嗤”三声厉啸越顶而过，接著是三声轻响，三枚透风镖以一发之差掠过他的顶门，打入前面的树干上。
暗影中的发镖人吃了一惊，认为中海有超人绝学，大事不妙，向左飞窜。
中海毕竟江湖经验差，被镖声所惊，立刻向侧滚，预防对方再次斑仁。
等他滚了一匝，再挺起上身向后瞧，前面的黑影蓦尔失踪，他只看到已窜出杏林的发镖黑影。
有线索了，他必须将这个暗算他的人弄到手，不追前面在在近距离现身的黑影，却不假思索地去追发镖人。
等他追出杏林，黑影巳到了邻屋的院墙外，像一个幽灵般飘上瓦面，三两闪便消失在瓦脊后。
他全力狂追，飞跃上屋。繁星在天，大地黑沉沉，村中寂静如死，那有半个人影？
往左第三家，是杉小虎的家。他一咬牙，向彭小虎的后院掠去。
这一带房屋他不陌生，毫无顾忌地飘落在天井中，拔出匕首，闪在内堂门侧，运耳倾听里面的动静。
里面声息全无，他开始用匕首撬门。
匕尖刚塞入门缝，突听门缝中传出小虎低沉的声音：“中海弟，先搜屋子四周看看有没有人潜伏再来找我。”
他冷哼一声，低吼道：“不要梦想可以轻易将我骗走，你给我开门。”
“你很蠢，可惜！”小虎说，门悄然而开。
内堂窄小，案上的桐油灯发出朦胧的光芒。小虎站在门旁，穿了一身短亵衣。
他一闪而入，反手将门顶上，先不说话，用凌厉的目光捕捉小虎的眼神变化，久久方问：“刚才是你？”小虎脸上有恐惧的神色，压低声音说：“我知道你早晚要来找我的，但今晚你找错人了。”
“我只问刚才是不是你发镖打我。”中海厉声问。
小虎摇摇头，说：“今晚日落以后，我未离开内堂半步。”
“你撒谎！”
“不！彭小虎从不撒谎。小时侯你我是冤家，我打不嬴你，但从未说过你的坏话，因为你本来就是个好孩子。”
“提起你的脚。”中海叫。
小虎将脚提起，中海戒备著检验小虎的鞋底和衣衫头发。昨天才放晴，地下潮湿泥泞，草木上有水气。假使小虎刚才逃回，是不难发现证据的，前后脚入屋，想换衣裤鞋袜事实上决无可能。
他一无发现，怔住了。
小虎长叹一声，悚然地说：“如果你再胡闹下去，再对我生疑，你将会失去抓凶手的机会，同时也会要了我的命。”
中海扬了扬手中的匕首，咬牙切齿地说：行善从不人后，没有人会忍心杀他。如果只有仇人，那就是你和我的事，只有你”“中海弟，你的话令我惶恐，你我小时候打架争气，那是小孩子的无知举动，怎算得了仇怨？”
“只有你。”中海放肆地叫。
小虎摇摇头长叹，低声道：“中海弟，我向你保证，决不是我所为”
“我双眼不盲，那天你看到我时的神色，已明白地揭开了你的恐惧和心虚。”
小虎抬头注视著他，一字一吐地说：“不错，我恐惧，也心虚。恐惧的是怕你也步伯父母的后尘横死家乡。心虚的是，我知道些少内情，怕你迫我说出，连累我陪你横死。”
中海一把扣住小虎的肩膀，厉叫道：“你知道内情？你知道我爹娘横死了？”
小虎点点头，凄然地说：“中海弟，好惨，好惨”他泪下如雨；突然蒙住睑说：“任何人看了那晚的惨事，一辈子也永难或忘。我只能告诉你，伯父母已离开人间升天去了。”
“告诉我。告诉我”中海疯狂地叫。
谁也未留意厅门悄然开了一条缝，激动中的两个人更被悲哀所困扰，耳目自然迟钝了些。
小虎继续往下说：“凶手是谁我不认识，但我曾经看见其中之一的脸容，是一个
啊”三道银虹一闪即至，从门缝中打入。
中海背向著门，也许是他命不该绝，案上的茶壶是细瓷所烧造，可以反光映像，他只看到银星一闪，机警绝伦的他已然知道不妙，猛地一脚将小虎勾倒，他自己也仆倒在地，只感到左肩后一震。
三枚透风镍两枚中的，一枚将茶壶打碎了。
小虎的胸口，露出镖尾的一绺红缨。
中海一滚而起，顺手拔下左肩后的透风镍，掀开门跃入天井。
一个黑影刚跃上前进的瓦面，第二次起纵越脊而起。
中海一声不吭，不再理会江湖规矩，手一扬，透风镖脱手飞射，人亦上了瓦面。
“哎呀”黑影惊叫，越过了屋脊。
中海怎肯轻易放手？奋起狂追。
黑影背部中镖，但仍然奇快绝伦，跳下街心向东狂奔，去向是华山村。
中海全力狂追，从五丈外拉近至两丈左右了。
前面是稻田，黑影不敢越田而走，沿田坎小径奔逃。
不远处是两村之间的山尾坡，坡田栽了零落的小树。蓦地，坡顶出现一盏灯笼，灯笼上有一个大红字：郝。
微弱的灯光中，出现三个人影，原来是郝二爷俊亮，带著两个仆人走向三山集。
不能让黑影逃入矮林，中海大叫道：“亮弟，截住这恶贼。”
俊亮一声叱喝，夺过仆人提著的齐眉棍，飞步奔下叫：“甚么人，站住！”
双方在坡旁相遇，俊亮的木棍贴地来一记“枯树盘根”
黑影从上飞跃，向树中一钻。
中海叫：“怎能用枯树盘根？”
俊亮疾退两步，顺手带棍，捷逾电闪“噗”一声根尾顶中黑影的后心。
“哎你”黑影嘎声叫，向前一栽。
俊亮大旋身就是一棍。
“要活的！”中海狂叫。
迟了“噗”一声响，黑影的脑袋开了花，整个脑袋四分五裂。
“糟！”俊亮叫，收棍跃开。
中海一把将黑影抓起，狂叫道：“完了！一切都完了！”
“怎么回事？”俊亮惊问。
中海后悔无及，悔不该叫俊亮截人，好不容易找出了线索，却被俊亮将人打死了。他将尸体放下急急地说：“亮弟，请将尸体带到小兄家中，我就来。”
他不管俊亮肯是不肯，回头狂奔。
俊亮抓起死尸，向仆人叫：“你们随后来，快！”
他急追中海，可是，只追了一二十丈，中海的身影已逐渐隐没在黑夜中，轻功相差太远了。
中海仍从屋上回到小虎的家，只感到心中一酸，跪倒在小虎的身侧，捶著脑袋嘎声叫：
“小虎哥我我害死你了。”
当他神智一定时，心中一动。小虎中的镖时是仰面跌倒的，这时却是仆伏在地，手向前伸，死死地抓住一枚血迹斑斑的透风镖，巳经断气，但仍紧握不放。显然，小虎已自己将镖拔出来了。
他火速跃起，将灯取下在地上一照。
青砖地上，小虎用镖歪歪斜斜地写著：“峰下如意穴中”
中字还差半直未写完，小虎大概在这时力尽断气。
中海对著字迹发呆，突然天井有人跃下发声。他火速用脚将字迹涂掉，厅门已窜入抱著尸体的俊亮。
“怎么回事？”俊亮急问。
中海放下灯，指了指左肩后的伤处，惨然地说：“我正和小虎哥说话，那恶贼突然现身发了三镖我受伤，小虎哥死了，为我而死的，我好恨。”
俊亮将尸体放下，苦笑道：“麻烦大了，明天巡检司的人来”
中海一咬牙，说：“别管他，反正有贼人的尸首做证，随那狗官怎么说都成。”
俊亮略一沉吟，说：“中海哥，我看小虎哥反正是孤身一人，我们何不悄悄将两具尸体移走算”
“不！”中海断然地叫，又道：“我不能让小虎哥白死，要”
“你真傻，郭巡检恨死你了，再落在他手中，岂不闹大了？你走，交给我办，我负责安排小虎哥的后事。郭巡检与我略有交情，相信他不会和我为难。”
中海纳头便拜，颤声说：“亮弟，此恩此德，没齿不忘，但愿小兄有替亮弟效犬马之时。”
俊亮伸手将他挽起，手刚接触，中海巳经站起了，突然凝视著俊亮的双目，说：“亮弟，你像是动了杀机。请记住，请不要对付那狗官，如果他该死，宁可由我来动手，我不能连累你，你是个有家有小的人。”
俊克摇摇头，一面去拖屁体，一面说：“我听你的，但如果那狗官想藉机讹诈，我可不能饶他。”
“那”
“请放心，你走吧。”俊亮推他出厅。
俊亮果然够朋友，将事一手揽过。第二天，村里一阵好忙，由巡检司详文知州，说是外地盗贼镖杀事主，双方格斗死亡。证人是郝二爷俊亮，该晚恰好带领家仆巡视水田放水，发现贼人入村，赶到时贼与事主已经殒命云云。
黄昏时分，郭巡检光临龙家，狠狠地教训中海一顿，老实不客气提出了警告，指中海存心扰乱治安，再有事情发生，决不甘休。叫中海知趣些，早早离境免得麻烦。
中海忍下了，在家中呆了一天。
次日，他备了香纸祭品，到小虎的墓前磕了三个响头，迳奔铁笔峰西麓。
铁笔峰西麓，有许多天然岩穴，其中之一是一个只可容一人进入，而里面却可容纳一二十人的怪穴。
这是他小时侯经常玩耍的地方，经常可以在里面找到一些野兔山鸡一类小飞禽走兽，也是最秘密的游玩所在，猎得的小玩意就在洞中生火烧烤，填饱肚皮还可睡大头觉。因为这座石洞可以找得到小动物，所以戏称为如意穴。
为了这座洞穴的主权，他从小与小虎不知打过多少架，只有他两人可以找得到这座洞穴，其他的村童都不敢到西麓来玩，因为这附近经常可以发现虎狼一类凶猛野兽。
洞穴前有不少凌乱堆叠的怪石，荆棘丛生，藤萝密布，十分偏僻阴森。
他挤入洞中，用火石火刀点燃了纸媒，点上带来的腊烛。
火光一亮，他怔住了。
碎石地面近内璧处，搁了两具粗制滥造的棺材，表面已经褪色，显然已放了不少岁月了。地面上木屑堆积，一看便知是将木料拖入洞中，在这儿建造棺木的。
木棺前，香炉中有新烧过的香梗，炉下压著一张摺得方方正正的厚纸方。
他置好蜡烛，拉出炉底的纸方，急急打开。只看了两行，他发出一声凄厉的长号，仆伏在棺前，浑身猛烈颤抖，痛哭出声。
直等到泪尽声嘶，他跪在棺前展纸读道：“书致中海弟：我以一个月时光，完成了双棺，棺中，乃是令尊令堂于七年前夏至夜惨死宅中的灵骸。我相信，除凶手之外，我是唯一目击惨案发生的证人。但我无法告诉你凶手是谁，只能告诉你当晚我目击的事实而已。那晚三更已尽，我恰好从田里返家，那年的雨水不够，须在夜间至田间防人偷挖水口。我是从后门返家的，刚想开门，发觉府上灯火全无，大感诧异，一时好奇，我急忙前往看个究竟岂知刚绕近屋左杏林，突听怪叫声隐隐从内院中传出。接著，有人从天井中陆续越墙而出，共有四个人，手中各持刀剑，身材高大，纵跃如飞。我心胆俱裂，吓得软倒在树下。四人以闪电似的奇快身法从我身旁掠过，天幸他们并未注意到树下有人。那晚月色朦胧，月光从树隙透下，恰好照在距我最近的一名凶手的脸部。那人生得豹头环眼，四方脸，左眼角有一道刀疤，左眼因而眉秃眼角下拉，眼皮卷缩，状极可怖。年龄不易看清，手中的长剑血迹斑斑。
我只能告诉你这些，不要怪我怕死，那时我几乎快吓昏了。我清醒时，刚想动，突听到一个北方口音在暗处低叫：“没咱们的事，等会儿会有人放上一把火的，走！”
我看不见发话的人，只看到那四个黑影一闪不见。
我想叫唤，但怕他们连我也杀了。如果有人来放火，伯父母岂不糟殃？于是急奔后门，后门大开我不假思索奔入，到了内堂。天哪！我这辈子永远记得当时的惨状，以后三年，始终噩梦缠身。
伯父母已无复人形，骨裂肉碎，头颅从中分开，被人用钝器肢解抓碎在堂前。血腥令我昏眩，太可怕了。
我不知从何而来的神力，咬紧牙关找来一条被单，将大块的骨肉装上，我不能让凶手将伯父母的遗骸烧掉灭迹。
我将骨肉带走藏好，然后奔返村后，大叫有人杀人放火。村中人全部出动，四处搜寻，我也乘乱走出，故意引村人至府上查问，打破了贼人要放火的诡计。
可是，众人发现后院遗留了虎痕。
辟府就根据这些虎痕，一口咬定是被虎所伤。
我胆小，不敢声张，也许是我的错。但我知道，这种案子是无法破获的。
我只能为死者尽心，将他们安厝在如意穴。
你回来了，我怕你也遭到恶运。不敢早早告诉你；我想等你平静下来时再说。
不知怎地，这两天来我心惊肉跳，恶梦加剧，闭上眼便似乎看到那眼角有刀疤的人用剑向我砍来我想我要死了，不如将经过写下留在洞中，也请你有一天会重温儿时旧梦，会到洞中来的。
不要悲伤，你得节哀，为父母报仇，找出凶手来，我祝福你。
你如果看到这封信之后，平静下来再找我，不要引起任何人的疑心，我怕他们要来找我。
你的童年冤家彭小虎留。”
读完，他发出一声近乎窒息的哀号，昏倒在棺前。
洞外，夜风萧萧，远处传来一两声虎吼，猫头鹰的凄厉啼声动人心弦。
次日凌晨，有人看到他跌跌撞撞向山下闯，头发一团糟，眼中布满了红丝，肿得像核桃。
他到了小虎的坟前，爬倒“砰砰砰”磕了一阵子响头，直至额前崩血方止。
进了村，村人吓得个个瑟缩。
他红肿的大眼中，爆发看怨毒的火焰，脸上的肌肉扭曲著，满脸是血、泪、泥。
郝家兄弟俩都在，拖拖拉拉地将他送回家中，替他张罗一切，用尽了一切安慰疏导的好字眼。
他始终一言不发，像个哑疯子。
第二天，他大踏步赶向州城。
知州衙门在城南近十字街附近，南大街转角处有一座“如云楼”是州城最享盛名的酒店，店中的野味为全城之冠，獐鹿羌兔一应俱全，龟鳖鱼鲜供应不绝。
他登上了二楼雅座，向店伙说：“给我准备一席全席，愈快愈好。这儿有替客人跑腿的么？请唤一个来。”
店伙看了他的脸色，吃了一惊，但见他生得雄壮如狮又不敢得罪只得陪笑道：“爷台是请客么？如果要派人催客，小店即刻著人来听候吩咐。”
他掏出一锭十两重的金子，那是白衣神君给他的盘缠，往店伙手中一塞，说：“一切替我张罗，不够再找我要。”
店伙眼睛瞪得像灯笼，说：“老爷，要不了这么多”
中海再掏出一锭，塞入一只事先准备好的红封套内，递过说：“相烦贵店派人到邮传所，请当值的大爷前来一谈。封内有书信，一并奉上，务必将他请来。”
店伙吃惊地下楼，一五一十禀明了店东。店东是经过风险见过场面的人，不动声色，先抽出书信一看，不由倒抽了一口凉气。
不是书信，是一张大红拜帖，帖后写著：“在下冒昧，务请尊驾折节一行，有事拜询，黄金一锭，聊致敬意。如果不来，日后白刀子进红刀子出。”
“叫马三弟送去。”店东打著寒颤，又加上一句：“千万不可声张。”
全席是一个菜一个菜上的，桌上只摆了两付杯盘。二楼上的食客，一个个全往中海的桌上瞧。
中海不言不动，燃著冒火的大眼死盯著梯口。
不久，一名魁梧的店伙，领著一个年约四十上下的大汉上楼，直赴中海桌前。
中海从容站起让坐，说：“在下姓龙，名中海，青口三山集人氏，请坐下来谈。”
大汉惊容未褪，拱手行礼坐下说：“在下姓王，名松，在邮传所当差，承龙兄宠召，不知有何见教，倘请明示。”
“上菜！”中海向店伙叫。
第一道菜上来了，是炒鹿肝。三名店伙在左右张罗，姓马的三弟就傍著中海斟酒，大概是为防意外。
中海不加理会，举杯请：“王兄请，三杯通大道。在下只请教一些小事，请放心。”
三杯酒下肚，王松像是坐在针毡上，满身不自在。三名店伙也心慌意乱，额上直冒汗。
梯口。店东上上下下不时往桌旁瞄。
中海放下杯，问：“王兄，在下有事相询，务请据实见告。”
“在下知无不言，请见示。”王松答，不由自主打一寒颤。
“王兄在邮传所多久了？”
“十年。”
中海点点头，又问：“主事的大爷干了多久？”
“三年，他姓崔，永洲人，相当能干。”
“前一任是谁？”
“前一任姓李。”
“王兄能否将姓李的请来一谈？”
王松摇摇头，苦笑道：“不可能”
“为甚么？”
“他死了，四年前酒后中风，死在任所。”
中海浑身一震，像是一个霹雳突然打在他的头上。
王松一怔，急问：“龙兄问这些事，有何用意？”
中海定下神，问：“他确是中风而死的？”
王松俯身低声道：“我知道了，龙兄定然与前任有关。其实，中风是假，他是中毒而死的。”
中海将下唇咬得几乎冒血，自语道：“能与邮传所的人串通弄鬼，决不是江湖盗贼所为。谁能在死后三年再将书信寄出？谁又能接到我的书信？”
他将平安家书取出，摊开封面说：“王兄，你能看出这封家书，是何人所经手发驿的？”
王松将封套看了一眼，说：“封底有印信，是前任经手收款发送的。”
中海收起书信，又问：“请问，四年前，谁负责分送三山集的信件？”
王松低头想了想，说：“是死鬼刘彪送的，我们这儿送到青口，每封酒资一百文。”
“死鬼？他”
“他身死也快四年了，是在前任身故不到三天，酒醉淹死在沱江码头。”
中海虎地站起，说：“谢谢你，打扰了，告辞。”
说完，大踏步下楼而去。他不必再问，也知道所死的两个人，皆是因这封书信而死，凶手已有周详的计划，故意用平安家口来骗他，让他安心在边塞服刑，不致因父母凶死而逃亡。至于这封平安家书，字迹虽是他父亲的，但任何人的字体皆可临摹，连书法大家米元章的狂草也被后人临摹得可以乱真呢，显然这封信是伪造的了。
他并不笨，巳断定谋害他双亲的凶手必定是本乡本土的人，但却想不起他双亲生前曾和何人结下仇怨。
他放腿奔回三山集，来回七八十里路只花了半天工夫，马不停蹄又奔青口。
他想起八年前杂种张隆的奇案，那位巡检为何要一口咬定是他所为？此中大有可疑，必须问清楚再说。
华山村到青口之间，半途有一座临江的三家村。距村还有里把路，突见前面奔来一个村夫。面貌刚看清，对方便大叫大嚷，一面奔来一面狂喊：“龙家少爷，救命”叫著叫著，在五六丈外便爬倒在地，磕头如捣蒜。
中海自从那晚挨了一镖之后，已经提高警觉，对任何人也怀有戒心，警觉地走近，问：
“周叔，请起，小侄不敢当，救甚么命？”
周叔神色慌乱地站起，老泪纵横地说：“我我那孩子得得了急症，走投无路，正想赶去请”
中海不等他说完，急道：“快，我去瞧瞧。”
“谢天谢地；龙少爷，你真是救命王菩萨。”
踏入霉气冲天的内房，微弱的光线下，榻上躺著一个十来岁大的孩子，榻前伏著一个村妇，呼天抢地地哀嚎不已。几个邻居挤在房外，一个个直淌眼泪。
中海抢近榻旁，只消看第一眼，便知是怎么回事了，先抹掉孩子口外的白，两指捏开牙关，叫道：“周嫂，别哭，找一根锒针来，准备姜汤。”
女人头上有银做的发簪，房门外一位大嫂应声将簪递入。
中海抓住小孩的右手掌，在商阳穴上一针剌下，开始放血。商阳穴主肠之金，血如激泉向外喷。
片刻，小孩不再喷白，逐渐抽动手脚。
中海将血止住，站起说：“周叔，不用焦急了，幸而早来一步。这是中风，气血上行难下。我给你开张单方，先灌下姜汤，用手巾替他抹胸，不妨事了。”
夫妻俩不住念佛，邻居们捧凤凰似的拥著中海往厅中走，七手八脚送上了纸笔。
人声嘈杂，中海却振笔疾书。
嘈杂声中，有人叹息著说：“如果不是龙家少爷来得正好，小癞子岂不死定了？这叫做老天爷照顾，小癞子命不该绝，贵人恰好光临。想当年哦！是八年前吧，龙老爷子在泥江口救曾家的大嫂飞步前往，半路上郝家派人用马追上了”
另一人接口迫：“不错，那次我也在华山村，郝家的三娃儿也得了这种病；飞骑追赶龙老爷子，半路上赶到了。但曾家大嫂也是急病，龙老爷子不能分身，曾家先请嘛！同样是救命，龙老爷子不能因郝家是大户而转头，而且距泥江口只有半里路，转回却有四里地呢。”
“所以郝家的二娃儿唉！别说了，这都是命！”
人声嘈杂，中海充耳不闻，他只顾开单方，开完叮咛一番，自顾自走了。
青口巡检司衙门一切依旧，两个警丁困惑地注视著大踏步而来，阴沉而目肿额伤的中海。
中海向警丁行礼，沉著气说：“两位爷请了，相烦禀告大人一声，说草民龙中海求见。”
里面突然传来一声暴吼，是巡检大人的吼声：“叉他出去，叫他滚！”
中海大怒，向上抢。
两把单刀同时伸出，左首的警丁大喝道：“你想造反？还了得？滚！”
中海死瞪了门内一眼，片刻，冷哼一声，转身走了。
不久，传出了令人震惊的手令：黄昏时全司官兵候命出发，围捕行凶杀了彭小虎的凶手龙中海。
中海离开了青口，沿西面小径走向二里外的虹桥村。
这几天来，他忙得昏头转向，也哀伤得近乎麻木，一连串的无情打击，搞得他几乎失去理智，始终没有机会办他自己的私事。
他还有甚么私事？有的，那就是他的婚姻大事。
虹桥村，有一家地方上顶体面的缙绅，姓叶。在道州提起虹桥叶家，大概不知道的人相当少，只消提一声叶爷，本地人就知道是指虹桥村的叶云煌大爷。
叶云煌有一子一女，子叫英敏，二十二岁，在州学舍就读，被本州的人士认为是本州未来的大人物，文章冠盖，武事超群，今年秋闱时，取宝名将是探囊取物。
女名春华，算起来该是年届双十的一枝花。
叶云煌与龙中海的父亲交情深厚，叶家的老小有病有痛，皆由龙老太爷一手负责。从小，春华便许配给中海，虽是口头约定，并未行聘。但老一辈的人一诺千金，决少反悔。因此，在中海未出事以前，到叶家走动时，一向便以岳父尊称云煌。那时，中海是附近数百里中唯一出类拔萃的佳子弟，不但人生得俊，满肚子才华更是无人敢于问难，是附近的姑娘们捕捉的好对象，也是有女儿的老家伙们抢夺的好目标。可是，他却被叶家捉住了，叶云煌也认为能获中海为婿，深以为荣。
中海终于放开一切，想到自己的事。但他感到奇怪，这些天来，附近两乡六村的人，谁不知他在忙？谁不知巡检司在找他的麻烦？
按理，他不能分身到叶家拜见岳父，是可以原谅的，为何叶家至今未派人到三山集探问探问？
脑中很乱，他懒得多想，大踏步进入了虹桥村。
村前的拱桥就叫做虹桥，过了桥便是村口。虹桥村全村的人都姓叶，是一姓村，祠堂设在村中心站在桥上便可看到祠堂的大门。叶云煌的宅院，就在祠堂的左首，是一座五进大宅，两侧的跨院厢房多得很。
踏入村口，他感到气氛有点不大对。以往，他在虹桥村是最受欢迎的人物，嘴上甜，叔叔伯伯叫得那些人浑身舒服，娃娃们则捧菩萨似的举他做娃儿头。
今天不对，所有的人全用奇怪的眼光盯著他。八年不是太短的日子，也许大家都陌生了，变得生疏啦！
他站在村口，向那些老少扫了一眼，看不见亲切的笑容，见不到友善的目光。所看到的是大人们摇头，娃娃们往大人身后躲。
“我不该来。”追是他第一个念头。
他想回头，但吸入一口长气，仍然向前举步。
村中没有街道，只能算是小巷子，他所经处，男妇老少纷纷向门里躲，似乎把他当做瘟神，只差没将门关上。
“世情薄，我也错。”这是他第二个念头。
不管是否受欢迎，反正他今天非得将事情办妥不可。
村子不大，消息传得快。他到了岳父的大院门外，门外早已有人在恭候了。
抱候的人共有五名，他认得，在中间含笑相迎的人，是叶家的大管家吉弘叔。
他长揖到地，尽量抑制著心中的不悦，说：“吉弘叔，你老人家好。小侄中海”
吉弘叔伸手把住他，笑得十分勉强，抢著说：“龙少爷，吉弘叔几乎不认识你了，恭喜你否极泰来，平安返乡。请进。”
两人在四名仆人的拥簇下，循花径登上大厅的台阶。大厅中，几名仆人全用奇怪的眼光，打量看这位主人的未来东床快婿。
进入大厅，吉弘叔亲热地让坐，命仆人奉上香茗。
中海心中冷笑，吉弘叔并未吩咐仆人请主人出堂哩！但他故作不知，问：“吉弘叔，岳父他老人家一向可好？”
吉弘叔点头笑笑，答非所问地说：“龙少爷，这次万里迢迢返回故乡，想必艰苦备，你气色不好，得好好养息一段时日了。”
中海不再和他胡扯，单刀直入地说：“吉弘叔，可以请岳父他老人家出堂，让小侄拜见么？”
“龙少爷，你来得很不巧，老太爷在永州府访友，已去了十来天了。”
“那么，岳母”
吉弘叔收敛了笑容，接口问：“龙少爷，你还不知道我们家的事么？”
中海一怔，他根本就没想倒去打听叶家的事，也没有人告诉他，连俊明兄弟俩也对叶家只字不提他怎会知道？不由一头雾水，讶然问：“吉弘叔，可否坦诚相告？”
吉弘叔长吁一口气，还以为中海故意前来找麻烦，来意不善，向左右看看，四名健仆左右分立，令他心中大疑，定下神，缓缓地说：“祖少爷，你知道，八年的时日不算短，家小姐今年已经年届双十。在本地，二十岁的姑娘没有婆家，左邻右舍说起话来，家主人担待不起，因此”
中海有点醒悟，突然失道：“吉弘叔的意思，是要小侄赶快挽大媒前来”
“不！不！”吉弘叔涨红著脸叫，急急摇手，抢著说：“龙少爷，不必再令我为难了。
来人哪！”
左后堂门内有人应喏一声，走出两名中年仆妇，各捧了一个包里；郑重地放在桌上，默默地转身走了。
吉弘叔睑上十分尴尬，期期艾艾地说：“当年令尊与家主人”
中海看了包里的形状，脸色一变，站起冷笑道：“吉弘叔，别再说啦，我明白了。”
“你”“如果我记性不差，以往我到府上拜望时，吉弘叔从未叫过我龙少爷。当你不叫我姑少爷而叫龙少爷时，我确是有点惊讶，现在我明白了，请把那些东西拿回去。”
吉弘叔戒备地站起，惶然地说：“龙少爷，请听我说”
“你是说，叶、龙两家是亲断情绝了么？”
“龙少爷，请息怒”
“哈哈！你错了，我并未生气。吉弘叔，春华姑娘目下”
“三年前于归华山村郝家”
“甚么？”中海讶然惊叫。
“姑爷是郝亲家的二少爷俊亮。”
中海被这消息震警得呆住了，难怪这几天来俊亮尽心尽力替他张罗，原来如此，必定是俊亮心中有愧，所以会如此巴结他！
震惊很快消失，他反而大笑道：“哈哈！原来如此，原来如此。”
吉弘叔惶然后退，结结巴巴地说：“龙少爷，家主人也是不得已，你你一去多年，音讯全无吉凶难料”
中海摇手打断他的话，笑道：“吉弘叔，别说了，今天小侄前来本意是向叶老伯和叶伯母请安，再就是想退掉这门亲事”
“甚么？你你是来来”
“来退婚。既然叶姑娘已经有了婆家，这事再好也没有了。请代小侄向叶老伯和伯母请安，小侄今后恐怕没有机会前来拜望了。告辞，并请代问英敏弟好。”说完，引礼告退。
“龙少爷难得来，请在这儿便饭，务请赏脸。”
中海已跨出厅门，扭头笑道：“小侄有事待理，只好心领了。请留步，小侄认识路。”
走在路上，他感到一身轻松。本来，他这次到叶家，原打算如果春华姑娘仍在等他，他便得早作打算，完婚后立即迁走，离开故乡安顿下来，再作寻找仇人的打算。如果叶家悔婚，他乐得顺水推舟了结这段情，决不强争，孤家寡人天涯访仇要方便得多，有家室反而有所顾忌，困难重重。
首先，他想赶回华山村向俊亮道喜，并感谢这几天来俊亮待他的情份。
他轾松地踏上归程，经过青口时倏地感到气氛不对，怎么这儿的人也用奇异的眼光看他？先前他到巡检司找郭巡检时并无异样嘛！
他懒得理会，大踏步出村而去。
他却不知郭巡检已下令捉他，泰然赶路。
巡检司的官兵，平时分派至各地巡缉奸究，人数不多，活动地方却广，是维护地方治安的最小单位，权责重大。
论官位，巡检的官阶比县太爷低二品多点儿，但权限却大，可以向州府行文，有重大事故，甚至可以直接解呈布政司衙门。
冰巡检很了不起，他掌握了中海的全部资料。中海投文时，他那一拳头重有三两百斤，但中海不仅未被击倒，甚至睑颊也未受伤。他有自知之明，知道凭他和目前十来个丁勇，要捉中海谈何容易？
人捉不到没关系，送上几条冤枉命才划不来，所以他下令召集人手，自己也亲自出马去请帮手相助。
预计人手到齐，必须在黄昏之后。令下得秘密，却没想到那些丁勇大部份是本地人，那还能保得了密呢？
看看到了三家村，蓦地，左面稻田中青禾一动，有人惊恐地低叫：“龙少爷，龙少爷。”
他吃了一惊，扭头叫：“周叔，你是怎么回事？癞子弟怎样了？”
周叔爬伏在田旁，藉青禾隐身，脸色白中泛青，惊恐地不住发抖，急急地迫：“龙少爷，大事不好。”
“癞子弟的病坏了？不会的，周叔。”中海笑着道。
“不！癞子好了。是你你得走。”
“走？我回家呀。”
“不行，巡检大人已传令下来，今晚要捉你。”
“捉我？为甚么？”中海讶然问。
“听说，他指证你是杀死彭小虎的凶手。”
“他胡说！”
“龙少爷，进了衙门有理也说不清，你得赶快走。上次你也是冤枉，这次再落在他们手中！老天这这老天爷瞎了眼，你”中海说声“谢谢你”拔步便放腿急走。听周叔一说，他才知道青口的人何以会用奇异眼光看他的原因了。他一面走，一面自语道：“狗东西！我正要找他呢。”
回到家中，他立即结束准备，打发两仆离开，先将骨匣送至如意穴藏好，把随身行李和金银也打了包同放在洞中。
黄昏时分，他换了一袭青紧身，腰带上系了匕首，砍一个尺长树叉插在腰带上。
所有的门窗全闭上了，厅堂内房堆上了干草，干草上浇上油，中间放了一枝蜡烛，草堆在烛下，上留四寸左右。预计四寸蜡烛可燃一个时辰，便可将草堆引燃了。
初更天，他点燃了蜡烛，上了屋，从村后走，向青口赶去。
冰巡检的官邸在最后一进，是一院三厅五房的大宅。巡检大人的妻不在州城，每两天这家伙总有一天在家享福。
偌大一间大宅，只有巡检老爷和五名仆妇居住。他一个人却有五个人伺候，五名仆妇中，有两个是他买来的可怜蛇。
中海悄然入室，神不知鬼不觉地藏在横梁上。
三山集龙家大火冲天，照得天空中一片猩红，四里外的青口也可看到火舌，因为三山集的地势比青口高。
三更初，巡检大人回来了，在公堂上大发雷霆，许久许久方始返回官邸，洗漱时仍在不住咒骂，咬牙切齿地进入卧房。
跪了一个时辰，起来时眼角有著血迹。
他不哭不叫，直趋后院，把起一块石板，取出一把八寸长的匕首，将吴济慈的骨匣藏好，低祝著道：“济慈兄，如果我不死，我必实践诺言，将你的灵骨送回故乡。父母之仇，不共戴天，恕我只好搁下你的事了。”
他回到大厅，在新建好的神龛前睡下。
香烟缭绕，烛火摇摇，他凝视著父母的灵位，欲哭无泪。
罢躺下，蓦地，他警觉地梢然坐起，像一头狸猫，窜入了后堂，从后院飞跃院墙，从屋左绕向前面。
屋四周栽了不少杏树，白天也阴森森地，易于隐身，他沿林飞掠，快逾电闪。
可是，他只顾向前面飞掠，却未留心暗中有人，刚掠过屋角，三枚银星突在暗处射向他的背心。
他早怀疑父母的死与村人有关，尤其是彭小虎最为可疑；但彭小虎决不是他父亲的敌手，必定另有党羽。
他既然声明了要决心将凶手找出，那么，凶手当然也要斩草除根，很可能在最近期间向他下手，所以他特别小心。
就寝时，他听到屋侧有异响，所以从后院出屋，想将人截住。
也是他命不该绝，恰在这千钧一发中，他看到前面不远的黑暗树影下人影一闪。
超人的反应力令他本能地向下一伏，无意中逃过大劫“嗤嗤嗤”三声厉啸越顶而过，接著是三声轻响，三枚透风镖以一发之差掠过他的顶门，打入前面的树干上。
暗影中的发镖人吃了一惊，认为中海有超人绝学，大事不妙，向左飞窜。
中海毕竟江湖经验差，被镖声所惊，立刻向侧滚，预防对方再次斑仁。
等他滚了一匝，再挺起上身向后瞧，前面的黑影蓦尔失踪，他只看到已窜出杏林的发镖黑影。
有线索了，他必须将这个暗算他的人弄到手，不追前面在在近距离现身的黑影，却不假思索地去追发镖人。
等他追出杏林，黑影巳到了邻屋的院墙外，像一个幽灵般飘上瓦面，三两闪便消失在瓦脊后。
他全力狂追，飞跃上屋。繁星在天，大地黑沉沉，村中寂静如死，那有半个人影？
往左第三家，是杉小虎的家。他一咬牙，向彭小虎的后院掠去。
这一带房屋他不陌生，毫无顾忌地飘落在天井中，拔出匕首，闪在内堂门侧，运耳倾听里面的动静。
里面声息全无，他开始用匕首撬门。
匕尖刚塞入门缝，突听门缝中传出小虎低沉的声音：“中海弟，先搜屋子四周看看有没有人潜伏再来找我。”
他冷哼一声，低吼道：“不要梦想可以轻易将我骗走，你给我开门。”
“你很蠢，可惜！”小虎说，门悄然而开。
内堂窄小，案上的桐油灯发出朦胧的光芒。小虎站在门旁，穿了一身短亵衣。
他一闪而入，反手将门顶上，先不说话，用凌厉的目光捕捉小虎的眼神变化，久久方问：“刚才是你？”小虎脸上有恐惧的神色，压低声音说：“我知道你早晚要来找我的，但今晚你找错人了。”
“我只问刚才是不是你发镖打我。”中海厉声问。
小虎摇摇头，说：“今晚日落以后，我未离开内堂半步。”
“你撒谎！”
“不！彭小虎从不撒谎。小时侯你我是冤家，我打不嬴你，但从未说过你的坏话，因为你本来就是个好孩子。”
“提起你的脚。”中海叫。
小虎将脚提起，中海戒备著检验小虎的鞋底和衣衫头发。昨天才放晴，地下潮湿泥泞，草木上有水气。假使小虎刚才逃回，是不难发现证据的，前后脚入屋，想换衣裤鞋袜事实上决无可能。
他一无发现，怔住了。
小虎长叹一声，悚然地说：“如果你再胡闹下去，再对我生疑，你将会失去抓凶手的机会，同时也会要了我的命。”
中海扬了扬手中的匕首，咬牙切齿地说：行善从不人后，没有人会忍心杀他。如果只有仇人，那就是你和我的事，只有你”“中海弟，你的话令我惶恐，你我小时候打架争气，那是小孩子的无知举动，怎算得了仇怨？”
“只有你。”中海放肆地叫。
小虎摇摇头长叹，低声道：“中海弟，我向你保证，决不是我所为”
“我双眼不盲，那天你看到我时的神色，已明白地揭开了你的恐惧和心虚。”
小虎抬头注视著他，一字一吐地说：“不错，我恐惧，也心虚。恐惧的是怕你也步伯父母的后尘横死家乡。心虚的是，我知道些少内情，怕你迫我说出，连累我陪你横死。”
中海一把扣住小虎的肩膀，厉叫道：“你知道内情？你知道我爹娘横死了？”
小虎点点头，凄然地说：“中海弟，好惨，好惨”他泪下如雨；突然蒙住睑说：“任何人看了那晚的惨事，一辈子也永难或忘。我只能告诉你，伯父母已离开人间升天去了。”
“告诉我。告诉我”中海疯狂地叫。
谁也未留意厅门悄然开了一条缝，激动中的两个人更被悲哀所困扰，耳目自然迟钝了些。
小虎继续往下说：“凶手是谁我不认识，但我曾经看见其中之一的脸容，是一个
啊”三道银虹一闪即至，从门缝中打入。
中海背向著门，也许是他命不该绝，案上的茶壶是细瓷所烧造，可以反光映像，他只看到银星一闪，机警绝伦的他已然知道不妙，猛地一脚将小虎勾倒，他自己也仆倒在地，只感到左肩后一震。
三枚透风镍两枚中的，一枚将茶壶打碎了。
小虎的胸口，露出镖尾的一绺红缨。
中海一滚而起，顺手拔下左肩后的透风镍，掀开门跃入天井。
一个黑影刚跃上前进的瓦面，第二次起纵越脊而起。
中海一声不吭，不再理会江湖规矩，手一扬，透风镖脱手飞射，人亦上了瓦面。
“哎呀”黑影惊叫，越过了屋脊。
中海怎肯轻易放手？奋起狂追。
黑影背部中镖，但仍然奇快绝伦，跳下街心向东狂奔，去向是华山村。
中海全力狂追，从五丈外拉近至两丈左右了。
前面是稻田，黑影不敢越田而走，沿田坎小径奔逃。
不远处是两村之间的山尾坡，坡田栽了零落的小树。蓦地，坡顶出现一盏灯笼，灯笼上有一个大红字：郝。
微弱的灯光中，出现三个人影，原来是郝二爷俊亮，带著两个仆人走向三山集。
不能让黑影逃入矮林，中海大叫道：“亮弟，截住这恶贼。”
俊亮一声叱喝，夺过仆人提著的齐眉棍，飞步奔下叫：“甚么人，站住！”
双方在坡旁相遇，俊亮的木棍贴地来一记“枯树盘根”
黑影从上飞跃，向树中一钻。
中海叫：“怎能用枯树盘根？”
俊亮疾退两步，顺手带棍，捷逾电闪“噗”一声根尾顶中黑影的后心。
“哎你”黑影嘎声叫，向前一栽。
俊亮大旋身就是一棍。
“要活的！”中海狂叫。
迟了“噗”一声响，黑影的脑袋开了花，整个脑袋四分五裂。
“糟！”俊亮叫，收棍跃开。
中海一把将黑影抓起，狂叫道：“完了！一切都完了！”
“怎么回事？”俊亮惊问。
中海后悔无及，悔不该叫俊亮截人，好不容易找出了线索，却被俊亮将人打死了。他将尸体放下急急地说：“亮弟，请将尸体带到小兄家中，我就来。”
他不管俊亮肯是不肯，回头狂奔。
俊亮抓起死尸，向仆人叫：“你们随后来，快！”
他急追中海，可是，只追了一二十丈，中海的身影已逐渐隐没在黑夜中，轻功相差太远了。
中海仍从屋上回到小虎的家，只感到心中一酸，跪倒在小虎的身侧，捶著脑袋嘎声叫：
“小虎哥我我害死你了。”
当他神智一定时，心中一动。小虎中的镖时是仰面跌倒的，这时却是仆伏在地，手向前伸，死死地抓住一枚血迹斑斑的透风镖，巳经断气，但仍紧握不放。显然，小虎已自己将镖拔出来了。
他火速跃起，将灯取下在地上一照。
青砖地上，小虎用镖歪歪斜斜地写著：“峰下如意穴中”
中字还差半直未写完，小虎大概在这时力尽断气。
中海对著字迹发呆，突然天井有人跃下发声。他火速用脚将字迹涂掉，厅门已窜入抱著尸体的俊亮。
“怎么回事？”俊亮急问。
中海放下灯，指了指左肩后的伤处，惨然地说：“我正和小虎哥说话，那恶贼突然现身发了三镖我受伤，小虎哥死了，为我而死的，我好恨。”
俊亮将尸体放下，苦笑道：“麻烦大了，明天巡检司的人来”
中海一咬牙，说：“别管他，反正有贼人的尸首做证，随那狗官怎么说都成。”
俊亮略一沉吟，说：“中海哥，我看小虎哥反正是孤身一人，我们何不悄悄将两具尸体移走算”
“不！”中海断然地叫，又道：“我不能让小虎哥白死，要”
“你真傻，郭巡检恨死你了，再落在他手中，岂不闹大了？你走，交给我办，我负责安排小虎哥的后事。郭巡检与我略有交情，相信他不会和我为难。”
中海纳头便拜，颤声说：“亮弟，此恩此德，没齿不忘，但愿小兄有替亮弟效犬马之时。”
俊亮伸手将他挽起，手刚接触，中海巳经站起了，突然凝视著俊亮的双目，说：“亮弟，你像是动了杀机。请记住，请不要对付那狗官，如果他该死，宁可由我来动手，我不能连累你，你是个有家有小的人。”
俊克摇摇头，一面去拖屁体，一面说：“我听你的，但如果那狗官想藉机讹诈，我可不能饶他。”
“那”
“请放心，你走吧。”俊亮推他出厅。
俊亮果然够朋友，将事一手揽过。第二天，村里一阵好忙，由巡检司详文知州，说是外地盗贼镖杀事主，双方格斗死亡。证人是郝二爷俊亮，该晚恰好带领家仆巡视水田放水，发现贼人入村，赶到时贼与事主已经殒命云云。
黄昏时分，郭巡检光临龙家，狠狠地教训中海一顿，老实不客气提出了警告，指中海存心扰乱治安，再有事情发生，决不甘休。叫中海知趣些，早早离境免得麻烦。
中海忍下了，在家中呆了一天。
次日，他备了香纸祭品，到小虎的墓前磕了三个响头，迳奔铁笔峰西麓。
铁笔峰西麓，有许多天然岩穴，其中之一是一个只可容一人进入，而里面却可容纳一二十人的怪穴。
这是他小时侯经常玩耍的地方，经常可以在里面找到一些野兔山鸡一类小飞禽走兽，也是最秘密的游玩所在，猎得的小玩意就在洞中生火烧烤，填饱肚皮还可睡大头觉。因为这座石洞可以找得到小动物，所以戏称为如意穴。
为了这座洞穴的主权，他从小与小虎不知打过多少架，只有他两人可以找得到这座洞穴，其他的村童都不敢到西麓来玩，因为这附近经常可以发现虎狼一类凶猛野兽。
洞穴前有不少凌乱堆叠的怪石，荆棘丛生，藤萝密布，十分偏僻阴森。
他挤入洞中，用火石火刀点燃了纸媒，点上带来的腊烛。
火光一亮，他怔住了。
碎石地面近内璧处，搁了两具粗制滥造的棺材，表面已经褪色，显然已放了不少岁月了。地面上木屑堆积，一看便知是将木料拖入洞中，在这儿建造棺木的。
木棺前，香炉中有新烧过的香梗，炉下压著一张摺得方方正正的厚纸方。
他置好蜡烛，拉出炉底的纸方，急急打开。只看了两行，他发出一声凄厉的长号，仆伏在棺前，浑身猛烈颤抖，痛哭出声。
直等到泪尽声嘶，他跪在棺前展纸读道：“书致中海弟：我以一个月时光，完成了双棺，棺中，乃是令尊令堂于七年前夏至夜惨死宅中的灵骸。我相信，除凶手之外，我是唯一目击惨案发生的证人。但我无法告诉你凶手是谁，只能告诉你当晚我目击的事实而已。那晚三更已尽，我恰好从田里返家，那年的雨水不够，须在夜间至田间防人偷挖水口。我是从后门返家的，刚想开门，发觉府上灯火全无，大感诧异，一时好奇，我急忙前往看个究竟岂知刚绕近屋左杏林，突听怪叫声隐隐从内院中传出。接著，有人从天井中陆续越墙而出，共有四个人，手中各持刀剑，身材高大，纵跃如飞。我心胆俱裂，吓得软倒在树下。四人以闪电似的奇快身法从我身旁掠过，天幸他们并未注意到树下有人。那晚月色朦胧，月光从树隙透下，恰好照在距我最近的一名凶手的脸部。那人生得豹头环眼，四方脸，左眼角有一道刀疤，左眼因而眉秃眼角下拉，眼皮卷缩，状极可怖。年龄不易看清，手中的长剑血迹斑斑。
我只能告诉你这些，不要怪我怕死，那时我几乎快吓昏了。我清醒时，刚想动，突听到一个北方口音在暗处低叫：“没咱们的事，等会儿会有人放上一把火的，走！”
我看不见发话的人，只看到那四个黑影一闪不见。
我想叫唤，但怕他们连我也杀了。如果有人来放火，伯父母岂不糟殃？于是急奔后门，后门大开我不假思索奔入，到了内堂。天哪！我这辈子永远记得当时的惨状，以后三年，始终噩梦缠身。
伯父母已无复人形，骨裂肉碎，头颅从中分开，被人用钝器肢解抓碎在堂前。血腥令我昏眩，太可怕了。
我不知从何而来的神力，咬紧牙关找来一条被单，将大块的骨肉装上，我不能让凶手将伯父母的遗骸烧掉灭迹。
我将骨肉带走藏好，然后奔返村后，大叫有人杀人放火。村中人全部出动，四处搜寻，我也乘乱走出，故意引村人至府上查问，打破了贼人要放火的诡计。
可是，众人发现后院遗留了虎痕。
辟府就根据这些虎痕，一口咬定是被虎所伤。
我胆小，不敢声张，也许是我的错。但我知道，这种案子是无法破获的。
我只能为死者尽心，将他们安厝在如意穴。
你回来了，我怕你也遭到恶运。不敢早早告诉你；我想等你平静下来时再说。
不知怎地，这两天来我心惊肉跳，恶梦加剧，闭上眼便似乎看到那眼角有刀疤的人用剑向我砍来我想我要死了，不如将经过写下留在洞中，也请你有一天会重温儿时旧梦，会到洞中来的。
不要悲伤，你得节哀，为父母报仇，找出凶手来，我祝福你。
你如果看到这封信之后，平静下来再找我，不要引起任何人的疑心，我怕他们要来找我。
你的童年冤家彭小虎留。”
读完，他发出一声近乎窒息的哀号，昏倒在棺前。
洞外，夜风萧萧，远处传来一两声虎吼，猫头鹰的凄厉啼声动人心弦。
次日凌晨，有人看到他跌跌撞撞向山下闯，头发一团糟，眼中布满了红丝，肿得像核桃。
他到了小虎的坟前，爬倒“砰砰砰”磕了一阵子响头，直至额前崩血方止。
进了村，村人吓得个个瑟缩。
他红肿的大眼中，爆发看怨毒的火焰，脸上的肌肉扭曲著，满脸是血、泪、泥。
郝家兄弟俩都在，拖拖拉拉地将他送回家中，替他张罗一切，用尽了一切安慰疏导的好字眼。
他始终一言不发，像个哑疯子。
第二天，他大踏步赶向州城。
知州衙门在城南近十字街附近，南大街转角处有一座“如云楼”是州城最享盛名的酒店，店中的野味为全城之冠，獐鹿羌兔一应俱全，龟鳖鱼鲜供应不绝。
他登上了二楼雅座，向店伙说：“给我准备一席全席，愈快愈好。这儿有替客人跑腿的么？请唤一个来。”
店伙看了他的脸色，吃了一惊，但见他生得雄壮如狮又不敢得罪只得陪笑道：“爷台是请客么？如果要派人催客，小店即刻著人来听候吩咐。”
他掏出一锭十两重的金子，那是白衣神君给他的盘缠，往店伙手中一塞，说：“一切替我张罗，不够再找我要。”
店伙眼睛瞪得像灯笼，说：“老爷，要不了这么多”
中海再掏出一锭，塞入一只事先准备好的红封套内，递过说：“相烦贵店派人到邮传所，请当值的大爷前来一谈。封内有书信，一并奉上，务必将他请来。”
店伙吃惊地下楼，一五一十禀明了店东。店东是经过风险见过场面的人，不动声色，先抽出书信一看，不由倒抽了一口凉气。
不是书信，是一张大红拜帖，帖后写著：“在下冒昧，务请尊驾折节一行，有事拜询，黄金一锭，聊致敬意。如果不来，日后白刀子进红刀子出。”
“叫马三弟送去。”店东打著寒颤，又加上一句：“千万不可声张。”
全席是一个菜一个菜上的，桌上只摆了两付杯盘。二楼上的食客，一个个全往中海的桌上瞧。
中海不言不动，燃著冒火的大眼死盯著梯口。
不久，一名魁梧的店伙，领著一个年约四十上下的大汉上楼，直赴中海桌前。
中海从容站起让坐，说：“在下姓龙，名中海，青口三山集人氏，请坐下来谈。”
大汉惊容未褪，拱手行礼坐下说：“在下姓王，名松，在邮传所当差，承龙兄宠召，不知有何见教，倘请明示。”
“上菜！”中海向店伙叫。
第一道菜上来了，是炒鹿肝。三名店伙在左右张罗，姓马的三弟就傍著中海斟酒，大概是为防意外。
中海不加理会，举杯请：“王兄请，三杯通大道。在下只请教一些小事，请放心。”
三杯酒下肚，王松像是坐在针毡上，满身不自在。三名店伙也心慌意乱，额上直冒汗。
梯口。店东上上下下不时往桌旁瞄。
中海放下杯，问：“王兄，在下有事相询，务请据实见告。”
“在下知无不言，请见示。”王松答，不由自主打一寒颤。
“王兄在邮传所多久了？”
“十年。”
中海点点头，又问：“主事的大爷干了多久？”
“三年，他姓崔，永洲人，相当能干。”
“前一任是谁？”
“前一任姓李。”
“王兄能否将姓李的请来一谈？”
王松摇摇头，苦笑道：“不可能”
“为甚么？”
“他死了，四年前酒后中风，死在任所。”
中海浑身一震，像是一个霹雳突然打在他的头上。
王松一怔，急问：“龙兄问这些事，有何用意？”
中海定下神，问：“他确是中风而死的？”
王松俯身低声道：“我知道了，龙兄定然与前任有关。其实，中风是假，他是中毒而死的。”
中海将下唇咬得几乎冒血，自语道：“能与邮传所的人串通弄鬼，决不是江湖盗贼所为。谁能在死后三年再将书信寄出？谁又能接到我的书信？”
他将平安家书取出，摊开封面说：“王兄，你能看出这封家书，是何人所经手发驿的？”
王松将封套看了一眼，说：“封底有印信，是前任经手收款发送的。”
中海收起书信，又问：“请问，四年前，谁负责分送三山集的信件？”
王松低头想了想，说：“是死鬼刘彪送的，我们这儿送到青口，每封酒资一百文。”
“死鬼？他”
“他身死也快四年了，是在前任身故不到三天，酒醉淹死在沱江码头。”
中海虎地站起，说：“谢谢你，打扰了，告辞。”
说完，大踏步下楼而去。他不必再问，也知道所死的两个人，皆是因这封书信而死，凶手已有周详的计划，故意用平安家口来骗他，让他安心在边塞服刑，不致因父母凶死而逃亡。至于这封平安家书，字迹虽是他父亲的，但任何人的字体皆可临摹，连书法大家米元章的狂草也被后人临摹得可以乱真呢，显然这封信是伪造的了。
他并不笨，巳断定谋害他双亲的凶手必定是本乡本土的人，但却想不起他双亲生前曾和何人结下仇怨。
他放腿奔回三山集，来回七八十里路只花了半天工夫，马不停蹄又奔青口。
他想起八年前杂种张隆的奇案，那位巡检为何要一口咬定是他所为？此中大有可疑，必须问清楚再说。
华山村到青口之间，半途有一座临江的三家村。距村还有里把路，突见前面奔来一个村夫。面貌刚看清，对方便大叫大嚷，一面奔来一面狂喊：“龙家少爷，救命”叫著叫著，在五六丈外便爬倒在地，磕头如捣蒜。
中海自从那晚挨了一镖之后，已经提高警觉，对任何人也怀有戒心，警觉地走近，问：
“周叔，请起，小侄不敢当，救甚么命？”
周叔神色慌乱地站起，老泪纵横地说：“我我那孩子得得了急症，走投无路，正想赶去请”
中海不等他说完，急道：“快，我去瞧瞧。”
“谢天谢地；龙少爷，你真是救命王菩萨。”
踏入霉气冲天的内房，微弱的光线下，榻上躺著一个十来岁大的孩子，榻前伏著一个村妇，呼天抢地地哀嚎不已。几个邻居挤在房外，一个个直淌眼泪。
中海抢近榻旁，只消看第一眼，便知是怎么回事了，先抹掉孩子口外的白，两指捏开牙关，叫道：“周嫂，别哭，找一根锒针来，准备姜汤。”
女人头上有银做的发簪，房门外一位大嫂应声将簪递入。
中海抓住小孩的右手掌，在商阳穴上一针剌下，开始放血。商阳穴主肠之金，血如激泉向外喷。
片刻，小孩不再喷白，逐渐抽动手脚。
中海将血止住，站起说：“周叔，不用焦急了，幸而早来一步。这是中风，气血上行难下。我给你开张单方，先灌下姜汤，用手巾替他抹胸，不妨事了。”
夫妻俩不住念佛，邻居们捧凤凰似的拥著中海往厅中走，七手八脚送上了纸笔。
人声嘈杂，中海却振笔疾书。
嘈杂声中，有人叹息著说：“如果不是龙家少爷来得正好，小癞子岂不死定了？这叫做老天爷照顾，小癞子命不该绝，贵人恰好光临。想当年哦！是八年前吧，龙老爷子在泥江口救曾家的大嫂飞步前往，半路上郝家派人用马追上了”
另一人接口迫：“不错，那次我也在华山村，郝家的三娃儿也得了这种病；飞骑追赶龙老爷子，半路上赶到了。但曾家大嫂也是急病，龙老爷子不能分身，曾家先请嘛！同样是救命，龙老爷子不能因郝家是大户而转头，而且距泥江口只有半里路，转回却有四里地呢。”
“所以郝家的二娃儿唉！别说了，这都是命！”
人声嘈杂，中海充耳不闻，他只顾开单方，开完叮咛一番，自顾自走了。
青口巡检司衙门一切依旧，两个警丁困惑地注视著大踏步而来，阴沉而目肿额伤的中海。
中海向警丁行礼，沉著气说：“两位爷请了，相烦禀告大人一声，说草民龙中海求见。”
里面突然传来一声暴吼，是巡检大人的吼声：“叉他出去，叫他滚！”
中海大怒，向上抢。
两把单刀同时伸出，左首的警丁大喝道：“你想造反？还了得？滚！”
中海死瞪了门内一眼，片刻，冷哼一声，转身走了。
不久，传出了令人震惊的手令：黄昏时全司官兵候命出发，围捕行凶杀了彭小虎的凶手龙中海。
中海离开了青口，沿西面小径走向二里外的虹桥村。
这几天来，他忙得昏头转向，也哀伤得近乎麻木，一连串的无情打击，搞得他几乎失去理智，始终没有机会办他自己的私事。
他还有甚么私事？有的，那就是他的婚姻大事。
虹桥村，有一家地方上顶体面的缙绅，姓叶。在道州提起虹桥叶家，大概不知道的人相当少，只消提一声叶爷，本地人就知道是指虹桥村的叶云煌大爷。
叶云煌有一子一女，子叫英敏，二十二岁，在州学舍就读，被本州的人士认为是本州未来的大人物，文章冠盖，武事超群，今年秋闱时，取宝名将是探囊取物。
女名春华，算起来该是年届双十的一枝花。
叶云煌与龙中海的父亲交情深厚，叶家的老小有病有痛，皆由龙老太爷一手负责。从小，春华便许配给中海，虽是口头约定，并未行聘。但老一辈的人一诺千金，决少反悔。因此，在中海未出事以前，到叶家走动时，一向便以岳父尊称云煌。那时，中海是附近数百里中唯一出类拔萃的佳子弟，不但人生得俊，满肚子才华更是无人敢于问难，是附近的姑娘们捕捉的好对象，也是有女儿的老家伙们抢夺的好目标。可是，他却被叶家捉住了，叶云煌也认为能获中海为婿，深以为荣。
中海终于放开一切，想到自己的事。但他感到奇怪，这些天来，附近两乡六村的人，谁不知他在忙？谁不知巡检司在找他的麻烦？
按理，他不能分身到叶家拜见岳父，是可以原谅的，为何叶家至今未派人到三山集探问探问？
脑中很乱，他懒得多想，大踏步进入了虹桥村。
村前的拱桥就叫做虹桥，过了桥便是村口。虹桥村全村的人都姓叶，是一姓村，祠堂设在村中心站在桥上便可看到祠堂的大门。叶云煌的宅院，就在祠堂的左首，是一座五进大宅，两侧的跨院厢房多得很。
踏入村口，他感到气氛有点不大对。以往，他在虹桥村是最受欢迎的人物，嘴上甜，叔叔伯伯叫得那些人浑身舒服，娃娃们则捧菩萨似的举他做娃儿头。
今天不对，所有的人全用奇怪的眼光盯著他。八年不是太短的日子，也许大家都陌生了，变得生疏啦！
他站在村口，向那些老少扫了一眼，看不见亲切的笑容，见不到友善的目光。所看到的是大人们摇头，娃娃们往大人身后躲。
“我不该来。”追是他第一个念头。
他想回头，但吸入一口长气，仍然向前举步。
村中没有街道，只能算是小巷子，他所经处，男妇老少纷纷向门里躲，似乎把他当做瘟神，只差没将门关上。
“世情薄，我也错。”这是他第二个念头。
不管是否受欢迎，反正他今天非得将事情办妥不可。
村子不大，消息传得快。他到了岳父的大院门外，门外早已有人在恭候了。
抱候的人共有五名，他认得，在中间含笑相迎的人，是叶家的大管家吉弘叔。
他长揖到地，尽量抑制著心中的不悦，说：“吉弘叔，你老人家好。小侄中海”
吉弘叔伸手把住他，笑得十分勉强，抢著说：“龙少爷，吉弘叔几乎不认识你了，恭喜你否极泰来，平安返乡。请进。”
两人在四名仆人的拥簇下，循花径登上大厅的台阶。大厅中，几名仆人全用奇怪的眼光，打量看这位主人的未来东床快婿。
进入大厅，吉弘叔亲热地让坐，命仆人奉上香茗。
中海心中冷笑，吉弘叔并未吩咐仆人请主人出堂哩！但他故作不知，问：“吉弘叔，岳父他老人家一向可好？”
吉弘叔点头笑笑，答非所问地说：“龙少爷，这次万里迢迢返回故乡，想必艰苦备，你气色不好，得好好养息一段时日了。”
中海不再和他胡扯，单刀直入地说：“吉弘叔，可以请岳父他老人家出堂，让小侄拜见么？”
“龙少爷，你来得很不巧，老太爷在永州府访友，已去了十来天了。”
“那么，岳母”
吉弘叔收敛了笑容，接口问：“龙少爷，你还不知道我们家的事么？”
中海一怔，他根本就没想倒去打听叶家的事，也没有人告诉他，连俊明兄弟俩也对叶家只字不提他怎会知道？不由一头雾水，讶然问：“吉弘叔，可否坦诚相告？”
吉弘叔长吁一口气，还以为中海故意前来找麻烦，来意不善，向左右看看，四名健仆左右分立，令他心中大疑，定下神，缓缓地说：“祖少爷，你知道，八年的时日不算短，家小姐今年已经年届双十。在本地，二十岁的姑娘没有婆家，左邻右舍说起话来，家主人担待不起，因此”
中海有点醒悟，突然失道：“吉弘叔的意思，是要小侄赶快挽大媒前来”
“不！不！”吉弘叔涨红著脸叫，急急摇手，抢著说：“龙少爷，不必再令我为难了。
来人哪！”
左后堂门内有人应喏一声，走出两名中年仆妇，各捧了一个包里；郑重地放在桌上，默默地转身走了。
吉弘叔睑上十分尴尬，期期艾艾地说：“当年令尊与家主人”
中海看了包里的形状，脸色一变，站起冷笑道：“吉弘叔，别再说啦，我明白了。”
“你”“如果我记性不差，以往我到府上拜望时，吉弘叔从未叫过我龙少爷。当你不叫我姑少爷而叫龙少爷时，我确是有点惊讶，现在我明白了，请把那些东西拿回去。”
吉弘叔戒备地站起，惶然地说：“龙少爷，请听我说”
“你是说，叶、龙两家是亲断情绝了么？”
“龙少爷，请息怒”
“哈哈！你错了，我并未生气。吉弘叔，春华姑娘目下”
“三年前于归华山村郝家”
“甚么？”中海讶然惊叫。
“姑爷是郝亲家的二少爷俊亮。”
中海被这消息震警得呆住了，难怪这几天来俊亮尽心尽力替他张罗，原来如此，必定是俊亮心中有愧，所以会如此巴结他！
震惊很快消失，他反而大笑道：“哈哈！原来如此，原来如此。”
吉弘叔惶然后退，结结巴巴地说：“龙少爷，家主人也是不得已，你你一去多年，音讯全无吉凶难料”
中海摇手打断他的话，笑道：“吉弘叔，别说了，今天小侄前来本意是向叶老伯和叶伯母请安，再就是想退掉这门亲事”
“甚么？你你是来来”
“来退婚。既然叶姑娘已经有了婆家，这事再好也没有了。请代小侄向叶老伯和伯母请安，小侄今后恐怕没有机会前来拜望了。告辞，并请代问英敏弟好。”说完，引礼告退。
“龙少爷难得来，请在这儿便饭，务请赏脸。”
中海已跨出厅门，扭头笑道：“小侄有事待理，只好心领了。请留步，小侄认识路。”
走在路上，他感到一身轻松。本来，他这次到叶家，原打算如果春华姑娘仍在等他，他便得早作打算，完婚后立即迁走，离开故乡安顿下来，再作寻找仇人的打算。如果叶家悔婚，他乐得顺水推舟了结这段情，决不强争，孤家寡人天涯访仇要方便得多，有家室反而有所顾忌，困难重重。
首先，他想赶回华山村向俊亮道喜，并感谢这几天来俊亮待他的情份。
他轾松地踏上归程，经过青口时倏地感到气氛不对，怎么这儿的人也用奇异的眼光看他？先前他到巡检司找郭巡检时并无异样嘛！
他懒得理会，大踏步出村而去。
他却不知郭巡检已下令捉他，泰然赶路。
巡检司的官兵，平时分派至各地巡缉奸究，人数不多，活动地方却广，是维护地方治安的最小单位，权责重大。
论官位，巡检的官阶比县太爷低二品多点儿，但权限却大，可以向州府行文，有重大事故，甚至可以直接解呈布政司衙门。
冰巡检很了不起，他掌握了中海的全部资料。中海投文时，他那一拳头重有三两百斤，但中海不仅未被击倒，甚至睑颊也未受伤。他有自知之明，知道凭他和目前十来个丁勇，要捉中海谈何容易？
人捉不到没关系，送上几条冤枉命才划不来，所以他下令召集人手，自己也亲自出马去请帮手相助。
预计人手到齐，必须在黄昏之后。令下得秘密，却没想到那些丁勇大部份是本地人，那还能保得了密呢？
看看到了三家村，蓦地，左面稻田中青禾一动，有人惊恐地低叫：“龙少爷，龙少爷。”
他吃了一惊，扭头叫：“周叔，你是怎么回事？癞子弟怎样了？”
周叔爬伏在田旁，藉青禾隐身，脸色白中泛青，惊恐地不住发抖，急急地迫：“龙少爷，大事不好。”
“癞子弟的病坏了？不会的，周叔。”中海笑着道。
“不！癞子好了。是你你得走。”
“走？我回家呀。”
“不行，巡检大人已传令下来，今晚要捉你。”
“捉我？为甚么？”中海讶然问。
“听说，他指证你是杀死彭小虎的凶手。”
“他胡说！”
“龙少爷，进了衙门有理也说不清，你得赶快走。上次你也是冤枉，这次再落在他们手中！老天这这老天爷瞎了眼，你”中海说声“谢谢你”拔步便放腿急走。听周叔一说，他才知道青口的人何以会用奇异眼光看他的原因了。他一面走，一面自语道：“狗东西！我正要找他呢。”
回到家中，他立即结束准备，打发两仆离开，先将骨匣送至如意穴藏好，把随身行李和金银也打了包同放在洞中。
黄昏时分，他换了一袭青紧身，腰带上系了匕首，砍一个尺长树叉插在腰带上。
所有的门窗全闭上了，厅堂内房堆上了干草，干草上浇上油，中间放了一枝蜡烛，草堆在烛下，上留四寸左右。预计四寸蜡烛可燃一个时辰，便可将草堆引燃了。
初更天，他点燃了蜡烛，上了屋，从村后走，向青口赶去。
冰巡检的官邸在最后一进，是一院三厅五房的大宅。巡检大人的妻不在州城，每两天这家伙总有一天在家享福。
偌大一间大宅，只有巡检老爷和五名仆妇居住。他一个人却有五个人伺候，五名仆妇中，有两个是他买来的可怜蛇。
中海悄然入室，神不知鬼不觉地藏在横梁上。
三山集龙家大火冲天，照得天空中一片猩红，四里外的青口也可看到火舌，因为三山集的地势比青口高。
三更初，巡检大人回来了，在公堂上大发雷霆，许久许久方始返回官邸，洗漱时仍在不住咒骂，咬牙切齿地进入卧房。